広大な海中林を形成しうるウミウチワ（ソフトコーラル）は、カリフォルニア湾（GoC）の岩礁域では、海洋無脊椎動物の主要グループである1． GoCではこのグループに関する情報は少なく、彼らが豊富な理由や分布を決定する要因は不明である。

ソフトコーラルも岩礁もポリプという小さな個体のコロニーからなり、それぞれが口の周りに触手を持ち、それで小さな獲物を捕らえ、摂取している。 ポリプの大きさは種類によって異なり、そのため捕獲できる餌の量も異なります。 私たちの観察により、GoCの異なる場所におけるある種のウミウチワの存在は、ポリプの大きさと捕獲できる餌の量に関連していることがわかりました。 すなわち、ポリプが大きい種は餌が豊富な場所に多く存在し、その逆も然りである。

2009年と2010年のカリフォルニア湾海洋プログラムによる生態系モニタリングプログラムで、GoC北部から南部のカボサンルカスまでの海扇の存在量に関するデータを解析した。 ポリプの大きさは、サンゴの枝にある1平方センチメートルあたりのポリプの数から、属ごとに推定した。 また、学術文献で報告されている生産性分布勾配を考慮し、これと調査対象のウミウチワの分布に関係があるかを分析した3.

主な成果：

6属を発見した。 Eugorgia、Leptogorgia、Pacifigorgia、Muricea、Heterogorgia、Psammogorgiaの6属を発見した。 これらの属のサンゴ種とそのポリプは、分布する場所の餌の頻度や大きさに適応していると考えられる。 その結果、ポリプの大きなウミウシ（Muricea, Heterogorgia, Psammogorgia）は、餌が多く、サイズの大きいGoC北部地域に多く生息していることがわかった。 一方、小型ポリプ群（LeptogorgiaとPacifigorgia）は、食料が少なく、サイズも小さいGoCの南部に多く存在する。 これは、冬から春にかけて、GoC北部には強い北風が吹き、海底から流れてくる冷たい水と潮流によって栄養塩が表面に向かって放出され、水柱が豊かになり、より多くの餌を生産するためと考えられます2。 一方、GoC南部では一年中水が温かく、風が弱いと深層水の混合があまり進まないため、餌が不足する。