第二次世界大戦初期、ドイツ軍がフランス北部を進行中、イギリス軍と同盟国のフランスを遮断し、ダンケルクの町から北海を渡ってイギリスへ大量の兵士の避難を強いられた。

海によって閉じ込められた連合軍は、瞬く間にドイツ軍によって四方を包囲されることになった。 1940年5月19日、イギリス軍司令官はすでにイギリス遠征軍（BEF）全体の海上撤退を検討していた。

5月26日、イギリスはダイナモ作戦（ダンケルクからの連合軍撤退）を開始する。 海岸付近に取り残された大量の兵士を輸送するための船が不足していたため、イギリス提督は、耐航性のある船を所有するすべてのイギリス国民に、船を貸し出すよう呼びかけた。

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何百もの漁船、プレジャーヨット、救命ボート、フェリー、その他あらゆるサイズとタイプの民間船が、機雷、爆弾、魚雷、ドイツ空軍の冷酷な空からの攻撃に耐えながら、ダンケルクに殺到しました。

ダンケルクからの避難中、英国空軍（RAF）はドイツ空軍にうまく抵抗して作戦失敗から救いました。 それでもドイツ軍の戦闘機は海岸を砲撃し、多数の船舶を破壊し、イギリス海岸から数マイル以内の船舶を追撃した。

ダンケルクの港は爆撃で使用不能となり、小型の民間船が海岸から海上で待機する軍艦まで兵士を運ばなければならなくなった。 しかし、9日間にわたり避難が続けられた。全滅を予想していた連合軍司令官と一般兵にとっては奇跡のようなものだった。

ドイツ軍が迫り、作戦が終了した6月4日までに、338,000人以上の兵士が救われた。 避難に成功した後の数日間、この作戦は「ダンケルクの奇跡」として知られるようになった。