米国で最も重要な作物であるトウモロコシは、大規模に栽培されています。 この作物の規模は、環境の健全性、国の食料システムと食生活、そして国の自動車の燃料に影響を与えます。 このシリーズでは、工場で生産された肉や肥満の原因となるトウモロコシの役割、人が直接食べられるトウモロコシの量、アメリカでトウモロコシがこれほど大きくなった理由などを探ります。 アメリカにおける主要な農産物として、トウモロコシはアメリカ人の生活の大部分に入り込んでいますが、これには代償が伴います。 アメリカ人の食事に含まれるカロリーの3分の1以上が穀物と甘味料で構成されており、市場にはこれらのカテゴリーのいずれか、あるいは両方に該当する無数のトウモロコシを使った製品が存在する。

しかし、トウモロコシによって影響を受けるのは、私たちの公衆衛生だけではありません。 トウモロコシの作付面積の増加は、草原や水辺の緩衝地帯のような生態学的に敏感な地域に影響を与える可能性があります。 これらの地域は、栄養分の流出を遅らせ、動物に生息地を提供することができます。 これらの緩衝地帯がなければ、栄養分が水域に流れ込み、有毒な藻類の繁殖や死角を生み出す可能性があります。 また、トウモロコシの単一作物は、生息地の損失や農薬の使用により、地域の昆虫や植物の個体群に害を及ぼし、生物多様性に影響を与える可能性があります。 そして、産業用トウモロコシの大部分は、現在、いくつかの遺伝子組み換え品種となっています。

トウモロコシというと、ファームスタンドやお店で購入するような甘いトウモロコシが最初に思い浮かぶかもしれませんが、アメリカで栽培されている穀物作物のうち甘いものは1％未満です。 スイートコーンは、「甘さ」をより早くデンプンに変換する他の多くの品種よりも、「甘さ」を長く保つことができる品種なのです。 ポップコーンはどうかというと、これもまた大好きなトウモロコシの一種です。

アメリカで栽培されているトウモロコシのほとんどはイエローデントコーンで、収穫の準備ができたときにトウモロコシの実の上部にくぼみがあることからこの名前がつきました。 しかし、私たちがこの種のトウモロコシを目にするのは、トルティーヤチップス、コーンフレーク、コーン油、HFCS の形になっているか、家畜の飼料に使われる「見えないトウモロコシ」に変換されて、ステーキやポークチョップの形で私たちの食卓に並ぶことになるのです。 甘さを増すために、コーンシロップやデンプン（デントコーンから作られる）がHFCSに変換され、砂糖の代わりに使用することができるのです。 HFCSは、ケチャップ、朝食用シリアル、サラダドレッシング、ジュース、ソーダ、その他多くの加工製品に含まれています。 2013年、米国農務省の計算では、一人当たり58ポンドのトウモロコシ甘味料が市場で消費されていることになります。 これは、消費者がダイエットソーダやボトル入りの水に切り替えた結果だと考えられます。

高果糖コーンシロップ（HFCS）などのトウモロコシを使った甘味料や、アメリカの食料品の棚に並んでいるトウモロコシベースのジャンクフードやソフトドリンクは、肥満の発生率の高さと関係していると言われています。 砂糖入り飲料は、同じカロリーの固形食品よりも、飲んだときに「満腹感」を得られるような栄養的な特質がありません。

トウモロコシの加工方法

多くのトウモロコシ製品やエタノールなどの誘導体を作るために、トウモロコシは湿式または乾式製粉の 2 つの方法のいずれかで加工されなければなりません。 その後、種子の一部を収穫し、さらにコーン油に加工します。 高タンパク質の成分は、動物用の飼料やミールにされる。 でんぷんはコーンスターチとして使用されるか、さらに精製されてHFCS、グルコースやデキストロースなどの糖類、またはアルコールや再生可能燃料に必要なエタノールに加工されます。

Dry milling はより伝統的なトウモロコシの加工方法で、穀粒を粉末に挽くものである。 トウモロコシのエタノール生産施設は通常、発酵プロセスのための原料を生産するためにこの方法を使用する。

多くの伝統的なトウモロコシ食品を生産するために、トウモロコシの穀粒は、もともとアステカ族とマヤ族によって開発されたトウモロコシの伝統的な処理方法であるニクタマリゼーション処理にかけられ、穀物は、しばしば石灰（水酸化カルシウム）からなるアルカリ溶液に浸して調理される。 この工程は栄養価を高め、風味を良くし、ホミニーというトウモロコシ製品を作る。 さらに加工すると、ホミニーグリッツ、マサ粉、トルティーヤ、トルティーヤチップス、その他多くの製品ができる。