ベツレヘムの星」とは何だったのか？

『マタイによる福音書』でよく知られているように、今から約2000年前、3人のマギ（賢者）がベツレヘムの星を追ってエルサレムへやってきました。そして、ユダヤのヘロデ王と相談し、ベツレヘムという小さな町で生まれたばかりのイエスを見つけたのです。このような出来事が歴史上本当にあったのかどうかを証明することは難しいが、もしあったとしたら、「ベツレヘムの星」とは何だったのだろうか。

これは宗教的、歴史的な観点だけでなく、科学的な観点からも、学者たちが長い間考えてきた疑問です。新約聖書に書かれていることが何かの歴史的記述であるならば、その歴史的記述には説明が必要です」と、テネシー州のヴァンダービルト大学の物理学および天文学の教授であるデビッド・ワイントラウブは、電子メールで All About Space に語っています。「天文学者として、あなたは天文学的な説明を求めているのです」

関連記事。しかし、マギがエルサレム、そしてベツレヘムへと旅をしたとき、彗星の位置は地球の自転に伴って変化するため、彗星が彼らをひとつの方向に導くことはなかったと思われます。しかも、古代では、彗星はしばしば不吉な前兆と見なされていた。

また、新星と超新星を除外することができます。どちらの事象も検出可能な残骸をもたらしたでしょうが、天文学者はこの時代にさかのぼる可能性のあるものを発見していないのです。

さらに、もしマギが1つの星を追いかけていたら、おそらく円を描くように歩いたでしょう。「バグダッドからエルサレム、ベツレヘムまで星を追うことはできない」とワイントラウブは言いました。「星はそんなことはしない。このような現象は、当時の他の人々もきっと見たことでしょう。新星は非常に珍しいと言われていますが、それでも、空に大きな明るい現象があったという歴史的な記録は、他にも見つかると思います。

他の説では、アンドロメダ銀河の超新星が原因だとするものがあり、2005年に雑誌『The Observatory』に発表された研究で述べられています。銀河を肉眼で見ることは可能ですが、その中で超新星爆発を起こした星を見ることは、望遠鏡を使っても不可能だったでしょう。

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天体写真家のビクター・ロガス氏が撮影した、1986年のハレー彗星。 (Image credit: Victor Rogus.)

この「星」は、空一面の星だったのかもしれません

このことから、二つの可能性のいずれかが導かれます。第一は、マギが星空を占星術的に解釈していたということです。当時、占星術は広く使われていましたし、バビロンから来たマギは占星術師であったと思われます。そして、惑星と星の特定の配置により、星の間に隠された意味を読み取り、ヘロデ王のもとへ導いたのかもしれない。たとえば、木星は王族と結びつけられるので、紀元前6年4月17日に牡羊座の木星を通過する月は、キリストの誕生を予告していた可能性があります

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「現代の天文学者は占星術を信用しないが、この文脈では『現代』が重要だ」とWeintraubは言う。「重要なのは、2,000年前の人々が何を考えていたかということです。当時は占星術が大流行していたのです。私が見つけた最も理にかなった説明は、それが占星術であるということです」

あるいは、「星」はコンジャンクションだったのかもしれません

もうひとつの、より天文学的な説明は、空に実際に明るい物体があったというもので、惑星と星とのコンジャンクションです。コンジャンクションとは、地球上の私たちから見て、2つ以上の天体が夜空で出会っているように見えることです。このような現象は、毎晩同じような場所で何日も何週間も続くことがある。もし賢者がコンジャンクションの瞬間を追っていたら、特定の方向に導かれた可能性があります。

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天文学者のマイケル・モルナー氏は、著書「ベツレヘムの星」（Rutgers University Press, 1999）で連星説が正しいかもしれないと示唆している。

おそらく最も有望で、マシューズが支持しているのは、紀元前6年4月17日に牡羊座で木星、土星、月、太陽が一列に並んだものであろう。まず、この合は早朝の出来事であり、福音書の「ベツレヘムの星」の描写が「昇る朝の星」となっていることと一致する。また、マギはこの星が馬小屋に寝かされている赤ん坊のイエスのいる場所で静止するのを見る前に見失っている。これは、木星が地球の軌道に乗り、夜空で方向を変えて見えるという逆行運動の結果かもしれない。

「通常、空で惑星を追いかけると東に移動します」とマシューズ氏は言います。「しかし、逆行をすると、夜、星が昇り、沈む方向に向きを変えるのです」

同じような時期にある他の2つのコンジャンクションも有望です。一つは、紀元前2年6月17日に獅子座で木星と金星とレグルス星が出会ったもので、望遠鏡を使わなければ、この二つの惑星は一つの「星」として見え、金星と木星を個別に照らすよりも明るく見えるだろう。さらに紀元前6年には、うお座の木星、土星、火星の間でコンジャンクションが発生した。しかし、この2つのコンジャンクションはいずれも、紀元前6年4月17日に起こったコンジャンクションほど、新約聖書の記述と一致するものではありません。

The mystery persists

科学者はいくつかの可能性を除外しましたが、ベツレヘムの星が何だったか、それが本当に起こったのかどうかは、何か驚くべき考古学的発見がない限り、はっきり分からないかもしれません。しかし、この疑問は毎年出てくるもので、これからもずっと、科学者や歴史家の興味を引き続けることでしょう。

「科学の世界でも、歴史の世界でも、事件が解決しないことはない」とマシューズは言います。 “ベツレヘムの星 “が連動していたのか、占星術的な出来事だったのか、それともキリスト教を前進させるための寓話だったのか、私たちは決して知ることができないかもしれません。

その他のリソース:

ベツレヘムの星に関する天文学者の理論について、The Conversationでもっと読む。
古代バビロニアの天文学者がどのように木星を追跡していたか、スペース・コムから学ぶことができます。
2020年の木星と土星の大接近に関する楽しい事実をご紹介します。

この記事は、Future Ltd.が発行するAll About Space誌に掲載された以前のバージョンを改編しました。