ミトコンドリアは細胞のエネルギー工場である。 動物がしなければならない仕事のためのエネルギー通貨は、エネルギーに富んだ分子であるアデノシン三リン酸（ATP）である。 ATPは食物中に蓄えられたエネルギーを使ってミトコンドリアで作られる。 植物の葉緑体が糖工場として植物に秩序ある分子を供給するように、動物や植物のミトコンドリアは生命のプロセスのためのエネルギー供給源として秩序あるATP分子を生産する働きをするのである。

典型的な動物細胞には1000から2000のオーダーでミトコンドリアが存在することになる。 つまり、細胞は利用可能なエネルギーを大量に生産できる構造をたくさん持っていることになる。 このミトコンドリアによるATPの生産は、呼吸というプロセスで行われ、要するにエネルギーを生み出すプロセスで酸素を使うということです。 これは、食べ物のエネルギーを使ってATPを作るという、非常に効率の良いプロセスなのです。 有酸素運動」のメリットのひとつは、呼吸のプロセスを利用してATPを素早く作る体の能力を向上させることなのです。

微生物レベル以上のすべての生きた細胞はミトコンドリアを持っています。 毛髪細胞や外皮細胞は死んだ細胞で、もはや活発にATPを生産していませんが、すべての細胞は同じ構造を持っています。 ミトコンドリアが多い細胞もある。 筋肉細胞には多くのミトコンドリアがあり、仕事をする必要性に素早く対応できるようになっています。 カープによれば、ミトコンドリアは哺乳類の肝細胞の15から20パーセントを占めている。