言語的証拠から、西ポリネシアは約3000年前にラピタ文化の人々によって最初に定住されたと考えられています。 東ポリネシアはいつ頃定住したかを証明するのは難しい。 西ポリネシアにラピタ族が到着した後、すぐにいくつかの島が占領された可能性があります。 しかし、ラピタ族は独特の土器でよく知られているが、東ポリネシアの遺跡には土器が全くない。 しかし、ポリネシアのさまざまな島々の集団が、入植の初期に頻繁に交流し、玄武岩の斧、真珠貝、赤い羽根などの贅沢品を交換したことは明らかである。
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ポリネシア伝統文化の大きな特徴の1つは海洋環境に対する有効な適応と熟練であったことです。 ポリネシア人は優れた船乗りであり、その航海はイースター島の東、約 2,200 マイル (3,500 km) のチリまで及びましたが、彼らの熟練は単に造船と航海に関わる技術にとどまりませんでした。 また、難破によって家族が離れ離れになったり、集団の大部分が突然失われたりといった人間的な問題に対処するための社会的メカニズムも備えていた。 つまり、美しくも厳しい太平洋の環境における数々の危険に対処するための十分な備えがあったのだ。
伝統文化のもう一つの重要な特徴は、ある程度の保守主義である。 これは、何百、何千マイルも離れていて、2、3千年前に人口が分離したポリネシアのすべての文化に明らかである。 例えば、大きく離れた集団の石斧や釣り針などの物資を比較すると、驚くほど類似していることがわかる。 また、親族関係や植物名などの専門用語、美術品や薬品のモチーフも似ている。 代々受け継がれてきた華麗で膨大な系譜、聖歌、伝説、歌、呪文などは、過去に対する深い敬愛の念を表している
ポリネシア文化は、環境を徹底的に実用化した。 彼らの言語は自然界の体系的な観察を反映しており、星、潮流、風、地形、方角に関する用語が豊富である。 ポリネシアの言語はまた、多くの文法的要素を含んでおり、例えば、動詞が意味する運動の方向（話し手に向かう、または話し手から離れる動き、話し手を基準とした物体の相対的位置、海辺と内陸の軸に沿った運動の方向など）を示しています。 その結果、ポリネシアの文化は、すべての人を社会と宇宙との明確な関係の中に位置づけました。 天地創造の伝統は世界の起源を語り、大地、空、海、そしてそこに住む人々（男性と女性を含む）の優先順位を定めています。 系図は、個人を階層的な社会秩序にしっかりと固定する。 自然現象を解釈する様々な伝説があり、歴史記述は、人々がその島に到着するまでの移動、途中の冒険、定住後の文化の発展などを、神話的精緻さの度合いに応じて記述することが多かった。
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ポリネシア文化において暴力は常に存在していた要素であった。 これは口承文学や伝統的な生活のあらゆる側面に反映されています。 様々な慣習によって、親族集団や部族内での直接的な攻撃性の物理的表現はある程度まで抑制されていたが、暴力だけが地位を回復したり傷ついた誇りを癒したりできるような、明確な行動の境界線が存在していたのである。 儀礼的な禁止事項や社会的なルールに違反した場合の罰として、儀礼的な生け贄や違反者の死が伴うこともしばしばであった。 部族間の戦争は、特に人口が利用可能な資源を超え始めると、極めて一般的になった。
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おそらくポリネシア文化の最も公然かつ誤解された側面は、その官能性であるだろう。 生活の他の多くの側面と同様に、ポリネシアの人々は一般に、感覚を満足させるために非常に直接的で現実的、かつ物理的なアプローチを取っていました。 特筆すべきは、伝統文化が性行為に明確な制限を設けていた一方で、ポリネシア人の許容範囲は、それを報告したキリスト教探検家や宣教師よりも広かったという事実で、極端な性的乱交というステレオタイプを育んでしまったのです。 実際には、官能的な満足のどの側面にも異常なまでの集中は見られず、例えば飲食やセックスが文化の大きな精華となった他の多くの文化に見られる状況とは対照的である。
居住形態と住居
ヨーロッパとの接触以前のポリネシアでは、村と集落という2つの主要な居住形態が用いられていた。 その起源と発展は、社会組織、食用作物資源の分布、防衛上の考慮などの要因を反映している。
少数の世帯または大家族または2人からなるハムレットは、食料資源が多様でさまざまな環境ゾーンに散在している大きな火山島で一般的であった。 典型的な集落形態は、現在のフランス領ポリネシアのマルケサス諸島に見られる。 そこでは、先史時代も現在と同様に、住民は深くて狭い谷の両側に、おそらく4～5軒の家の集まりで広がり、しばしば庭やタロイモ畑、ココナッツやパンの実の木がすぐ近くにあった。 低い身分の人々は、高さ数インチ以下の単純な舗装された長方形を持っているかもしれないが、戦士、司祭、または首長は、高さ7から8フィート（2から2.4メートル）、それぞれ数トンの重さの石が入った台上にある家に住んでいるかもしれない。 家事のほとんどはベランダで行われ、ベランダには河床から運ばれた滑らかな玄武岩が敷き詰められていた。 首長や身分の高い人の家では、切り出した石板で基壇を装飾することが多かった。 また、多くの家では、発酵したパンノキのペースト（重要な嗜好品）を貯蔵するための長方形の穴や、重要な家族の骨を丁寧に洗浄し梱包して埋葬するための小さなキャッシュが設けられていました。 木製の骨組みに藁葺き屋根をかぶせ、前面が開放され、両端が四角い典型的な家屋であった。 屋根は高い棟木から直接後方のプラットホームに傾斜している。 家の中には、磨き上げられたココナツの丸太が縦に並んでいることが多く、共同体の枕になっていた。 床はマットや細かく切った葉、樹皮などで覆われていました。
一方、サモアでは、約1000年以降、集落は集落から要塞化された村に移行した。 これらの集落は、30軒以上の家屋が小道のネットワークで結ばれたもので、海岸沿いに建設された。 初期の家屋はマルケサス諸島のような長方形の台地の上に建てられていたが、ヨーロッパ人との接触の頃には、サモアの家屋は粗石板を敷いた楕円形の塚の上に建てられるようになった。 典型的な家屋は大きく開放的な楕円形の間取りで、蜂の巣状の茅葺き屋根を頑丈な木の柱が何本も支えている。 壁は作らず、軒先に筵（むしろ）を広げ、日差しや雨、夜気から住人を守っていた。
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ニュージーランドのマオリは、他のすべてのポリネシア文化のものを凌いで、特に大きく、印象深い要塞村（pas）を丘の上に建設しました。 溝、柵、塹壕、段々畑がこれらの砦を守っていた。 また、敵の攻撃によって外側の防御が破られた後でも戦闘ができるように、内部は防御設備で仕切られていた。 マオリの家屋は木造で長方形、一般に地表に1フィート（0.3メートル）ほど掘って作られていました
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