全国労働組合（NLU）は、労働運動家たちが地方労働組合の全国連合を結成しようとしたが失敗したことに続くものであった。 その代わりにNLUは、現存するすべての全国的な労働組織と、1日8時間労働を求めるために設立された「8時間リーグ」を結集し、労働改革を求め、全国的な組合が存在しない地域での設立を支援できる全国連合を創設しようとした。 この新しい組織は、ストライキよりも仲裁を支持し、既存の2つの政党に代わる全国労働党の創設を呼びかけた。

NLUは、建設組合や他の熟練労働者のグループから多くの支持を得たが、未熟練者や農民にも加入を呼びかけた。 一方、中国人労働者をアメリカから排除する運動を展開し、女性や黒人の権利を擁護するための努力は中途半端で効果のないものにとどまった。 アフリカ系アメリカ人労働者は、補助的に独自の有色人種全国労働組合を設立したが、共和党への支持とアメリカ市民に蔓延する人種差別により、その効果は限定的であった

NLUは初期の成功を収めたが、実際にはそれほど重要ではないことが証明された。 1868年、議会は組合が熱心にキャンペーンを行った法令を可決し、政府労働者に1日8時間の労働時間を提供した。 しかし、多くの政府機関は労働時間を短縮すると同時に賃金を引き下げた。 グラント大統領は連邦省庁に賃金を下げないよう命じたが、彼の命令は多くの省庁に無視された。 NLUはまた、ニューヨークやカリフォルニアなど多くの州で同様の法案を獲得したが、法令の抜け穴により強制力がないか効果がないことがわかった。

1869年初頭、シカゴ・トリビューンはNLUには80万人のメンバーがいると自慢したが、シルビス自身はこの数字を60万人としか言っていない。 これらの数字はいずれも大幅に誇張されたものであることが判明した。 NLUは、選挙政治、特に通貨改革に重点を置くことが、その課題を推進する唯一の手段であるという方針を採用したため、崩壊した。 選挙で大失敗し、組合の支持者をほぼ全員失い、その多くが新たに結成された労働騎士団に移っていった。 1870年代の恐慌は、組合員数を減少させ、NLUの終焉をもたらす最終的な要因のひとつとなり、もうひとつは、急進的な再建の間に制定された政策の解体であった

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