膜翅目は、原則として、生態学的専門家と見なすことができる。 ほとんどの種は、特定の生息地や宿主に狭く適応しています。 このような分類群としての顕著な成功は、物理的・生化学的な特性よりも、むしろ行動適応の幅が非常に広いことに起因しているのだろう。 また、シロアリ目以外の目では、分業を伴う複雑な社会システムを進化させたのはハチ目のみである。

草食は原始的なハチ目（Symphyta亜目）、ツチバチ目（Cynipidae）、アリやハチの一部で一般的である。 その他のハチ目はほとんどが捕食性か寄生性である。 大型の狩猟蜂は敏捷な捕食者で、昆虫（あるいはクモ）を捕らえて麻痺させ、子孫の食料とする。 しかし、最も多様性があるのは、幼虫が他の節足動物（またはその卵）の生きた組織を内部で食べる寄生蜂の多くの科の間である。 これらの昆虫は最終的に宿主を殺すが、宿主の体内で自分の幼虫の成長を完了させるまでは殺さない。 小型で寄主範囲が狭いにもかかわらず、このスズメバチは非常に多く、他の多くの昆虫種の個体群動態に多大な影響を及ぼしている。

ハチ目のほとんどは、比較的特殊でない大顎口器を持っています。 例外はハチ（アピドロイド上科）で、上顎と唇が舌のように働く口吻に改造されており、花の蜜を集めることができます。 これらの昆虫では、大顎は花粉や蝋を集めたり、操作したりするのに使われる。

働きアリを除き、ほとんどのヒメアリ成虫には2対の翅があります。 前翅と後翅は、後翅の前縁にあるフック（hamuli）が前翅の後方付近の折り目に引っかかることで連結されています。 飛行中は、両翼が一体となって一つの空力面を形成している。