母親の母乳には、主に脂肪、タンパク質、炭水化物など、赤ちゃんの発育に欠かせない栄養分が凝縮して含まれています。 また、傷つきやすい赤ちゃんが有害な微生物を撃退するための保護因子も含まれています。
母乳は、人間特有のものではありません。 すべての哺乳類が乳を出し、それぞれの哺乳類の種が、その赤ちゃんに最適な独自のブレンドを作り出します。 母乳が種によってどのように、そしてなぜ異なるのかを解明することは、科学者が人間の母乳が乳児の発達や成長にどのような影響を与えるのかをよりよく理解するのに役立ち、特に乳児用の補助ミルクを設計するのに有用である。
自然界で発見された最も極端なミルクの例をいくつか挙げます。
フイード アザラシ (Cystophora cristata)
Hooded Seal母親が出すミルクの中で最も脂肪が高いことが知られています。 人間の母乳の脂肪分は3～5％程度です。 しかし、60％以上の脂肪を含むフードのあるアザラシのミルクは、そこにある最もリッチなハーゲンダッツアイスクリームに匹敵するものです。 アザラシは北大西洋と北極海の凍てつく海で生まれるので、このような高脂肪の食事は子アザラシにとって非常に重要である。 アザラシの母親は浮氷の上で子供を産むが、この浮氷の環境は不安定であり、信頼性に欠ける。
この超短期間の授乳期間中に、仔アザラシは毎日約16.6キロのミルクを消費することができます。 離乳する頃には、体重はほぼ2倍になっていることが、研究者らによって明らかにされています。 フロリダ大学の授乳専門家であるエイミー・スキビールは、「高脂肪食によって、子犬は寒くて厳しい環境から体を守るための断熱材である脂肪の層を厚くすることができます」と述べています。
クロサイ（Diceros bicornis）
対照的に、クロサイは脂肪スペクトルで最もスキムなミルクを持っています。 サイのお母さんは、水っぽくて脂肪が0.2％くらいしかないミルクを出します。 この薄いミルクは、この動物の遅い生殖サイクルと関係があるのかもしれない。 クロサイは4〜5歳になって初めて生殖能力を持つようになる。 妊娠期間は1年以上と長く、一度に1頭の子牛を出産する。 8118>
2013年の研究で、スキビエルのチームは、授乳時間が長い種は、乳汁中の脂肪とタンパク質が少ない傾向にあることを発見しました。 「というのも、メスが数年間授乳し、母乳に多くの栄養分を注ぎ込むために本当に投資していたとしたら、それは長期にわたって持続可能とは言えないからです」と、スキビエルは述べています。 「クロサイのミルクに低脂肪が見られるのは、おそらくそれが理由でしょう」
Tammar Wallabies (Macropus eugenii)
オーストラリア南部と西部に見られるタマラビは、ジョイに糖分の多いミルクを出します。 彼らのミルクには約14パーセントの砂糖が含まれており、これは人間のミルクの2倍の量であり、哺乳類の中で最も高いレベルのものの一つです。 これは人間の牛乳の2倍で、哺乳類の中では最も多い。 人間の牛乳に含まれる主な糖分は乳糖で、この糖分はグルコースとガラクトースに分解される。 しかし、タマールワラビーの乳には乳糖がほとんど含まれておらず、代わりにオリゴ糖と呼ばれる他の複合糖が多く含まれている。
タマカイのような有袋哺乳類の多くは、子供の年齢に応じてミルクに含まれるものをコントロールするユニークな方法をもっている。 例えば、タマキビワラビーの母親は、片方の乳首から年長のジョイを、もう片方の乳首からまだ袋の中にいる幼児のジョイを吸うことができ、それぞれに対して2種類のミルクを作ることができる。 年少のジョイは糖分の多いミルクを飲み、年長のジョイはタンパク質と脂肪分の多いミルクを飲むことができる。 「スキービエルは言う、「その若者の段階に適した全く異なる2つのミルクを作ることができるのは、非常に驚くべきことです。
Eastern Cottontail Rabbits (Sylvilagus floridanus)
ヒガシコバネイサンのミルクには約15％のタンパク質が入っており、これまで研究者によって見つかったミルクの中でもタンパク質に富み、脂肪も豊富に含まれていることが分かっています。 研究者によれば、脂肪とタンパク質の両方を多く含むミルクは、母親が採食に出かける間、子供を長時間放置する種に見られるとのことです。 たとえば、ウサギの母親は、1日に1度か2度だけ、子ウサギに授乳するために地上の巣に戻ります。
「ですから、授乳している間、ウサギの子ウサギはおそらくより多くのミルクを消費しているのです」と、スキビエルは言います。 「そして、そのミルクは、基本的に、母親から離れ、乳を吸うことができない時間を補うために、より高い密度、すなわち、より豊富な栄養素を持つようになります」。 そのような豊かな食事に従って、若いウサギは急速に成熟し、母親のミルクを吸ってからわずか数週間で自活できるようになります。
Pigs (Sus domesticus)
豚のミルクは牛乳よりわずかに脂肪分が多いものの、同じ量のタンパク質と糖分を有しています。 では、なぜ私たちは牛乳を飲み、豚の牛乳を飲まないのでしょうか。 その答えは、母豚の搾乳が非常に難しいという物理的な制約によります。 牛の乳房には4つの大きな乳頭があるが、豚の雌には約14の小さな乳頭がある。 また、母豚が子豚に与える乳汁の量は1分程度で、半リットルの乳汁を集めるにも長い時間が必要です。
ところが最近、オランダのある農場で、豚の乳からチーズがつくられるようになりました。 8118>
ハト（Columba livia）
哺乳類の独占状態かもしれませんが、ハトなど一部の鳥も赤ちゃんのためにミルク状の物質を作り出します。 しかも哺乳類と違って、ハトはオスもメスもこの乳液状の物質を出して、子鳩に食べさせるのです。 ハトの親は作物乳と呼ばれるものを出し、喉の付け根にある小さな袋に分泌され、普段は餌を蓄え、湿らせている。
ハトのミルクは、主にタンパク質と脂肪、およびいくつかのミネラルや他の栄養素を多く含んでいます。 フラミンゴや皇帝ペンギンも、子供に作物のミルクを出すことが知られています。
ヒト（ホモサピエンス）
スキビエルは2013年の研究で、一般に、近縁種はミルク成分のパターンが似ていることを見出しました。 たとえば、人間のミルクの低脂肪、低タンパク、高糖のブレンドは、他のほとんどの霊長類のミルクの典型的なパターンを踏襲しています。 また、ヒトの授乳期間は一般に長く、時には数年に及ぶこともある。 そして、クロサイのミルクと同じように、授乳期間が長いということは、人間がミルクに投入するエネルギーに富んだ栄養素が少なくなる傾向があるということです。 例えば、ヒトの母乳はタマワラビーの母乳と同様に、オリゴ糖と呼ばれる複雑な糖類をたくさん含んでいます。 この糖が乳児の栄養補給にどのような役割を果たしているのか、研究者はようやく理解し始めたところです。 それでも、ヒトの乳については、他の種の乳よりもはるかに多くの研究が行われている、とスキビールは言う。 科学者たちは、現在生きている哺乳類のわずか5パーセントの乳成分しか知りません。
「ですから、私たちが人間の乳について知っていることのいくつかは、必ずしもユニークなことではないかもしれません。 他の種のミルクに存在するかどうかは、まだわからないのです。 そして、比較分析するためのデータもありません。”