歴史

原子力工学は、1939年にドイツの化学者Otto HahnとFritz Strassmannが発見した核分裂によって20世紀に入ってから生まれました。 核分裂を利用すれば、巨大な爆発エネルギーを持つ兵器ができる可能性があることがすぐにわかり、第二次世界大戦中は、この兵器を最初に作ろうとする競争がアメリカでマンハッタン計画として行われた。 イタリアの物理学者エンリコ・フェルミを中心とするマンハッタン計画の代表的な仕事は、1942年にシカゴ大学で行われた最初の原子炉の建設であった。 シカゴ・パイル1号（CP-1）と名付けられたこの原子炉は、制御された核連鎖反応の科学的理論を実証し、その後、ワシントン州ハンフォードに核兵器用のプルトニウムを製造するための原子炉が建設された。 ハンフォードの生産用原子炉は、あらゆる分野の従来の技術者の才能と努力を大量に必要とする複雑なシステムでしたが、技術者のほかに、複雑な核現象を理解し、技術者と協力して初期の原子炉システムの設計と分析ができる物理学者と数学者が加わっていました。 これらの物理学者、数学者、エンジニアは、今日の原子力エンジニアの祖先です。

戦後、アメリカ海軍による原子力潜水艦開発の成功は、当時まだ名前のなかった原子力工学という分野の重要な推進力となりました。 原子炉の設計と解析は、陸上であれ潜水艦であれ、原子炉内で起こっている複雑な核現象の理解と、燃料集合体、冷却システム、圧力容器、制御システム、その他原子炉プラントに必要な無数のシステムの設計と組み立てをどう進めるかについての実践的知識が要求されます。 原子炉内の核物理学と原子炉内外の放射線輸送についての理解が深まり、原子炉プラントの設計、分析、建設、運転に必要な従来の工学分野を補う新しい工学分野、原子力工学が誕生したのです

1940年代後半と1950年代前半、原子力の多くの平和利用の可能性が明らかになると、テネシーのオークリッジ国立研究所とシカゴ近くのアルゴンヌ国立研究所で炉技術学校が設立された。 これらの学校は、1950年代から60年代にかけて、ノースカロライナ州立大学、ペンシルバニア州立大学、ミシガン大学など、米国内の大学に設置された最初の学術学部や学位プログラムの前身となりました」

原子炉の海軍推進への応用の成功は、1960年代と70年代の商用原子力発電所の急速な開発に直結し、この開発は逆に原子力工学の訓練を受けた卒業生への需要を増加させたのです。 今日、米国とカナダには、原子力工学および関連分野のコースを提供する学科やプログラムが 40 以上あり、世界の他の地域でも 60 以上のプログラムが設立されています。 原子力工学は、放射線測定および画像処理、核融合およびプラズマ物理学、核物質、ならびに医学および保健物理学などの分野も含んでいる。 このような幅広い活動を表すために、原子力工学科の中には、「核科学」、「放射線科学」、または「放射線科学」とタイトルを拡大しているところもあります

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