恐竜はその狩りの能力では恐ろしく有名ですが、知能に関してはそれほどでもないようです。 これは、多くの種が比較的小さな脳を持ち、頭部は保護組織でいっぱいで、灰白質が入る余地がほとんどないと考えられてきたことが一因です。 しかし、最近、初めて記録された脳組織の化石が発見され、そのイメージを覆すことになるかもしれません。

この脳の化石は、イギリス、サセックス州のベクスヒル近くの海岸で収集家により発見されました。 これは、最初に確認された恐竜の種の1つであるイグアノドンに似た大型草食恐竜の脳組織を保存したものである。 白亜紀初期の約133メートル前の岩石の中から発見されたこの化石は、堆積物の層が頭蓋骨を徐々に埋めていく過程で形成されたエンドキャストと呼ばれるものです。 つまり、元の組織の微細な構造が化石に残っているのです。 走査型電子顕微鏡（非常に小さな構造を可視化できる強力な顕微鏡）で化石を見ると、この構造を非常に詳しく調べることができました

その結果、恐竜の髄膜（脳の主要部分を守る、丈夫でコラーゲン質の外膜）の証拠が見つかりました。 また、標本の表面を走るチューブ状に保存された小さな血管も確認されました。 さらに、神経細胞を含む脳の機能的な部分である大脳皮質の一部を形成していたかもしれない、より深い組織の痕跡もあります。 ケンブリッジ大学

このレベルの保存が可能だったのは、脳組織が鉱化する前に、おそらく恐竜が強酸性で低酸素の水域で死んだ後、効果的に酸洗されたからだと考えています。 軟組織はリン酸塩と鉄の鉱物で保存され、CT（コンピュータ断層撮影）スキャンでは、化石には堆積物や、葉、小枝、骨の断片も含まれていることがわかりました。 恐竜の頭部が川底や湖底の堆積物に埋まり、酸素不足のために脳組織が腐敗する前に鉱化したのだろう。 このように恐竜の脳が保存されていることがわかったので、博物館のコレクションをさかのぼって、同じような方法で研究できる他の標本を探すことで、さらなる発見があるかもしれません。 ワニなど現代の爬虫類の脳は、厚い保護組織で囲まれていることが多い。 研究者たちはこれまで、恐竜の脳も同様で、実際の脳組織は脳腔の体積の半分程度しか満たしていなかったのではないかと推測してきました

しかし、脳の化石は、イグアノドンでは保護膜の厚さが1mm程度であることを示しているようです。 このことは、この恐竜の脳が、現代の鳥類のように、脳腔の大部分を満たしていたことを示唆している。 このことは、イグアノドンがこれまで評価されてきた以上に高い知能を持っていたことを示唆しているのではないだろうか。 鳥の脳であることは、悪いことではないのだ。 注意点としては、保存の過程で、重力によって脳が脳梁の中に沈下し、保存される前に保護組織が押しつぶされて、実際よりも薄く見える可能性があるということです

この発見を確認するには、さらなる調査と標本の数が必要です。 しかし、このような繊細な組織が化石に保存されているという認識が広まることで、恐竜の行動や生理についての理解が深まるような発見があるとよいのですが…

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