全米中小企業協会（NSBA）は、2015年年末経済報告において、2015年が終わりに近づいても、経済全体の成長がやや鈍化するとの予測にもかかわらず、中小企業のオーナーは自分のビジネスの将来に引き続き自信を持っている、と述べました。 2016年の2月と4月にConstant Contactが調査した中小企業オーナーの70％が、第1四半期の収益目標を達成または上回ったと報告しており、こうした感情は有効でした。

中小企業の好調が続く中、以下の業界は起業家にとって機が熟したと予想されます。

人工知能 (AI)

より多くの企業がプロセスを自動化し始めており、人工知能がビジネスの拡大と顧客との対話の改善に重要な役割を果たすと考えられます。 たとえば、チャットボットは、中小企業のオーナーが通常では手が出せないようなカスタマーサポートで、中小企業を支援しています。 最近では、DoNotPay の人工知能チャットボット弁護士が、400 万ドルを超える駐車違反の罰金に挑戦するユーザーを支援したことが話題になりました。

AI テクノロジーは、自動運転車から休暇計画まで多くの用途に利用されています。 ベンチャーキャピタル調査会社のCB insightsによると、AI分野の資金調達は2010年の4500万ドルから2015年の3億1000万ドル（2010年以降の累計は9億6700万ドル）と飛躍的に伸びている。 AI技術の市場は、2019年までに米国で92億ドル、世界で153億ドルに達すると予想されています。

Virtual Reality/Augmented Reality (VR/AR)

仮想現実と拡張現実は、いずれゲームからショッピングまで、人々の世界との関わり方を変革する次の大きな技術革新と言えます。 PitchBookによると、バーチャルリアリティ企業は2015年に世界で約6億3千万ドルの資金を調達している。 人工知能ソフトウェアの開発と同様に、VRとARの産業に資本参加しようとする中小企業経営者は、ソフトウェアとハードウェアを構築するための技術的な知識が必要になると思われます。 しかし、起業家は、バージニア工科大学のバーチャル・リアリティ・ルームを模倣するなど、実際に技術的なバックグラウンドがなくてもこの業界に参入できるクリエイティブな方法を考えることができます。

Biometrics

Biometric Scan ソフトウェアは、ユーザーの指紋や虹彩などの人間の特徴を識別に利用する認証ソフトウェアです。 たとえば、Apple社は、iPhoneやiPadにTouch IDとして生体認証技術を組み込んでいます。 バイオメトリクスは、ソーシャル メディア アプリケーション用の顔認識から人工知能ソフトウェア用の音声認識まで、さまざまな用途があります。

産業とビジネス環境全般の長期予測を専門とする調査機関 IBISWorld は、バイオメトリクス業界は高い需要を経験すると予想しています。 IBISWorldによると、バイオメトリクス産業は、2020年までに年平均14%の割合で成長し、94億7000万ドルに達すると推定されています。 この業界への参入を目指す起業家は、ソフトウェア開発、ハードウェアの製造および流通、または既存の製品へのバイオメトリクスの新規アプリケーションの実装に注力できます。

ドローン

迅速な配送サービスに対する消費者の需要が高まる中、Amazonなどの企業は配送ニーズを満たすためにドローンに目を向けています。 ABIリサーチによると、ドローン産業は2019年までに84億ドルに成長すると予想されている。 ドローンがますます主流になるにつれ（規制が強化されたことからもわかるように）、起業家は、ソフトウェア開発、ハードウェア製造、流通・販売、修理・メンテナンス、レンタル、操縦サービス、さらにはエンターテインメントなど、さまざまな方法でこの産業の成長に資本参加することができる。

「グリーン」製品

食品からベビー用品、住宅まで、環境に優しい製品に対する需要は業界全体で増加している。 女優のジェシカ・アルバは、「グリーン」な無害家庭用製品ラインである The Honest Company を立ち上げて、大きな成功を収めました。 U.S. Green Building Council の報告によると、接客業はグリーン ビルの分野で多大な成長を遂げることが期待されています。 持続可能な建築資材の生産は、米国で360億ドルの市場規模があると推定されています。これらの資材は、水やエネルギーのコストを削減し、汚染や廃棄物を減らすのに役立ちます。 起業家は、さまざまな業界にわたってグリーン製品を生産または販売することで、牽引力を得ることができるでしょう。

ビジネス サポート サービス

歴史的に、他のビジネスをサポートするビジネスは常に大きな成功を収めてきました。 企業間サービスは業界間で非常に細分化されているため、中小企業は特定のニッチに特化する機会を得ることができます。 実際、Entrepreneurが報告したように、最も収益性の高い中小企業産業の大半は、会計、オフィス管理、またはコンサルティングなどのビジネスサポートサービスに分類することができる。 この業界に入るメリットの1つは、ビジネスサポートサービス会社が顧客と持つ共生関係です。顧客のビジネスが成長すれば、自分のビジネスもそれに続くことがよくあります。

中小企業の経済の見通しについては、ビジネスニュースデイリーの「2016年の中小企業トレンドと予測50」をチェックしてみてください。