ハッブル宇宙望遠鏡と地上の観測装置による観測では、最初の銀河はビッグバンからわずか10億年後に形成されたことが分かっています。

一方は、ガスと塵の広大な雲が重力によって崩壊し、星が形成されたときに銀河が生まれたとするものです。

近年有力になっているもう一方は、若い宇宙には多くの小さな「塊」の物質があり、それがまとまって銀河を形成していたとしています。 ハッブル宇宙望遠鏡は、現代の銀河の前駆体である可能性のある、そのような多くの塊を写真に撮りました。 この説によると、初期の大型銀河のほとんどは渦巻き型だったという。 しかし、時が経つにつれて、多くの渦巻銀河が合体して楕円銀河を形成するようになりました。 我々の宇宙は進化を続けている。 小さな銀河が大きな銀河に飲み込まれることもよくあります。 天の川銀河の中には、長い生涯の間に飲み込んだ小さな銀河の残骸がいくつもあるのかもしれません。 天の川銀河は、現在でも少なくとも2つの小さな銀河を消化しており、今後数十億年の間に他の銀河を取り込むかもしれません。 現在私たちが見ている明るい銀河の大部分は、2つ以上の小さな銀河が合体してできたものかもしれません。

合体は、宇宙が銀河の距離スケールで混雑しているためによく起こるのです。 例えば、天の川の円盤は約10万光年に及びます。最も近い主要銀河であるアンドロメダの大渦巻きは、天の川より少し大きいですが、約250万光年離れています。 つまり、この二つの銀河の間の距離は、銀河自体の大きさの約25倍にしかならないのです。

銀河は質量も大きいので、重力も強いのです。 銀河は質量が大きいので、重力も強く、密集すると引力が強くなり、2つの銀河が互いにひっついて離れないことがあります。

最も大きな銀河は、巨大な楕円銀河です。 卵かフットボールのような形をしています。 天の川銀河の10倍の大きさで、1兆個以上の星を含んでいることもあります。 このような銀河は、おそらく天の川のように2つ以上の渦巻きが合体して、1つの銀河になったのでしょう。

合体説を裏付ける証拠の1つは、合体がよく起こるであろう銀河団に楕円銀河がたくさんあることです。 例えば、密集したコマ座銀河団の中心には、2つの巨大な楕円体が支配しています。 また、おとめ座銀河団の中心には、それぞれ100万光年近い距離にある3つの巨大楕円体があります。

合体が完了するまでには、数億年から数十億年かかると言われています。

星は無傷のまま

銀河の衝突で、個々の星が正面衝突することはめったにありません。 2つの銀河がぶつかったとしても、星と星の間の距離は非常に大きいのです。 しかし、星は衝突によって悪影響を受けることがあります。 新しい軌道に投げ出されたり、親銀河から銀河間空間に投げ出されたりすることもある。

銀河の衝突で星が壊れることはほとんどないが、星が生まれることはよくある。 合体する銀河の広大なガスや塵の雲がぶつかり合うと、何千、何百万もの新しい星が生まれることがあるのだ

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