Posted on 7/18/19 by Laura Snider and Nick Riley

盲腸には目的があるのでしょうか？ それは「今日の夕食は何にしようか」と同じくらい些細な質問のように思えるかもしれませんが、その答えは非常に複雑で、私たちの体の仕組みについて多くを教えてくれるものです。

付属器に関する事実

しかし、その前に、虫垂について確かにわかっていることをお話ししましょう。 虫垂は腹腔内にあり、小腸から大腸に入る盲腸のすぐそばにあります。 虫垂の長さは8～10cm、幅は1.3cmと短い方です。 これは小指とほぼ同じ大きさです！

虫垂（ハイライト部分）。 画像は「Human Anatomy Atlas」より。

興味深いことに、虫垂の正式名称はvermiform appendix (appendix vermiformis) で、これは大まかに言うと「ミミズ状の付属器」という意味です。 確かに小さな虫のように見えますね！

Not So Useless After All

長年にわたり、虫垂は役に立たない体の一部、人体の進化に伴っていずれ消えてしまう名残の構造だと考えられてきた。 たとえば、チャールズ・ダーウィンは、ヒトや類人猿の祖先においては、実際には盲腸の一部であり、堅い植物繊維の消化を助けていたと考えていました。 ダーウィンは、類人猿が消化しやすい果物を食べるようになると、盲腸の虫垂になる部分が縮小したと提唱しています。

盲腸から突き出ている、ミミズ型の虫垂。
画像は「Human Anatomy Atlas」より。

人々が盲腸を役に立たないものと見なしたもう1つの理由は、人は盲腸がなくても十分に生きていけるからです。 虫垂炎の場合、虫垂は炎症を起こし、しばしば切除しなければならないが、これは虫垂が生存に不可欠でないことを示している。

しかし、必須でないからといって、有用でないとは限りません。 最近の研究により、虫垂には目的があり、ダーウィンの提案とは逆に、消化器官の直接の一部ではないことが明らかになった。 2007年の論文で、デューク大学のウィリアム・パーカーとその同僚たちは、虫垂が腸内細菌の貯蔵庫または「隠れ家」として機能することを提案しました。 腸内細菌（または腸内フローラ）は、大腸に並ぶ「善玉菌」で、免疫系と一緒になって、病気を引き起こす微生物や物質を撃退します。 また、小腸で消化しきれなかった炭水化物を大腸で消化する手助けもします。

デューク大学の科学者たちの仮説は、次のようなものです。 コレラやアメーバ赤痢などのある種の病気は、大腸に住む有益な細菌に大打撃を与え、その数を徹底的に減らしてしまう。 このような病気に感染したとき、虫垂は腸内細菌叢が嵐を乗り切るための「安全な避難所」の役割を果たします。

大腸

大腸は、腸内細菌叢の宝庫である。 画像はHuman Anatomy Atlasより。

Clinical Gastroenterology and Hepatologyに掲載された2011年の研究は、腸内細菌の貯蔵庫としての虫垂の考え方に、興味深い裏付けを与えています。 James Grendell氏らは、虫垂の有無にかかわらず、Clostridirum difficile（C.difficile、略して「C.diff」）感染症の再発率を調べました。 C. difficile感染症は、治療後に再発することが多いため、特に厄介です。つまり、「腸の固有生物群と免疫系が一緒になって、再侵入を防ぐことができない」

基本的に、リザーバー仮説が正しければ、虫垂がもたらす「再起動」の恩恵を受けられない患者では、C. difficileの再侵入がより成功するはずなのですが…。 驚いたことに、この研究では、C. difficileは、まだ虫垂が残っている患者の11％、以前に虫垂を切除した患者のなんと48％で再発したことがわかりました。

他にクールなことを知りたいですか？ 他の約50の哺乳類が盲腸を持っていると考えられています。 さらに、2013年に行われた盲腸の進化を追跡する研究では、これらの哺乳類は盲腸の出現と同時に食生活に大きな変化がなかったことが示されています。 (ごめんね、ダーウィン。) 何より興味深いのは、同じチームによる2017年の研究で、”盲腸を持つ種は、盲腸のリンパ組織の濃度が高い傾向にある “ことが分かったことです。

では、全体として、リザーバー仮説にとって良い状況になっていますが、虫垂が本当に細菌の安全な家であるかどうかを確認するには、まだ多くの研究を行う必要があります。

It’ll Have To Come Out…Or Will It?虫垂が細菌にとって安全な家であるかどうかを確認するには、まだ多くの研究を行う必要があります。

米国では約7％の人が、人生のある時点で、通常は10～30歳の間に虫垂炎という不快な状態を経験します。

虫垂炎は、虫垂が閉塞し、虫垂内の細菌が繁殖することで起こります。 虫垂が炎症を起こして腫れ、膿が溜まります。

虫垂炎の特徴的な症状は、右下腹部の痛みで、咳をしたり歩いたり、急に動いたりすると悪化することがあります。 おへそのあたりが急に痛くなり、右下腹部へ移動することもあります。 その他の症状としては、食欲不振、吐き気、嘔吐、便秘、下痢、鼓腸、腹部膨満感、発熱などがあります。

治療しなければ、虫垂はますます炎症を起こし、最終的には破裂が間近に迫るところまでいきます。 虫垂が破裂すると、腹腔を覆う組織（腹膜）の生命を脅かす感染症である腹膜炎を引き起こす可能性がある。 人体解剖学アトラスからの画像。

虫垂炎と診断されたら、破裂する前に虫垂を体外に排出する手術を早急に行うのが一般的でした。 虫垂がすでに破裂している場合は、虫垂の残骸を取り除き、腹腔内をきれいにするために早急に手術が必要です。

虫垂切除術には、開腹法と腹腔鏡下の2つの種類があります。 開腹による虫垂切除術では、右側腹部を2～4インチ切開する必要がある。 腹腔鏡下虫垂切除術では、1～3箇所の小さな切開が必要です。 手術器具とカメラ付きの長いチューブを切開部に挿入し、外科医が器具を誘導し、テレビモニターで何をしているかを確認しながら手術を行います。 腹腔鏡手術は、回復に要する時間が短い選択肢です。

虫垂は役に立たないという典型的な考え方と同様に、虫垂炎と診断されたらすぐに手術が必要だという発言も疑問視されつつあります。 2015年、フィンランドの科学者グループは、合併症のない急性虫垂炎（虫垂が破裂しておらず、穿孔や膿瘍がない場合）の一部の症例に抗生物質が使用できることを示しました。 996>

研究が進むにつれ、虫垂が単に見た目を美しくするためだけにあるのではないことが明らかになり、虫垂に目的があるかという質問に対する短い答えは「おそらく」であるように思われます。

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