ダーウィンのフィンチは、時間をかけて、鳥が何を食べるかでくちばしの大きさが決まることを私たちに教えてくれたのです。 ピーター・グラントとローズマリー・グラントがガラパゴス諸島のダフネで行った代表的な研究によると、ダフネでは小さくて柔らかい種子がより丈夫で大きな種子に取って代わられるにつれて、ミディアム・グラウンド・フィンチの平均くちばしの大きさが大きくなったことが示されています。 嘴の大きさは、それぞれの種が消費する一連の食物により適した大きさに進化したのです。 結局のところ、仕事をするためには適切な道具が必要なのである。

今週、Proceedings of the Royal Society B誌に掲載された新しい研究により、鳥の嘴のサイズと形が、食べたものだけでは決まらないことが示されました。

「双眼鏡を持って出かけると、鳥がくちばしを使って、餌を取ったり、巣を作ったり、羽繕いをしたり、歌ったりと、あらゆる行動をしているのが見えます」と、日本の沖縄科学技術大学院大学の研究代表者、ニコラス・フリードマン氏は言います。 「鳥はくちばしの代わりにレザーマンを使って飛び回ることはできないので、これらの競合圧力がどのように作用しているのか、つまり、それぞれの種が溶かしたレザーマンの形と大きさは何によって決まるのかを知りたいと考えました」と、共著者でコーネルラボのマコーレー図書館のコレクションマネージャーであるエリオット・ミラーは言う。 「くちばしの1つの機能だけに注目するのではなく、体の大きさ、気候、餌の採り方など、複数の機能を一緒に比較したかったのです。 そして、これらの機能がミツバチのくちばしの大きさや構造をどのように変化させるのか、また、この進化が鳴き声にどのような影響を与えるのかを見たいと考えました」と、フリードマン研究員は語る。

オーストラリアのミツバチは、ずんぐりむっくりしたベルマイナーから、大きなくちばしのシロハラミツスイ、繊細な曲線を描くアカハラミツスイまで、非常に多様な鳥類であり、研究対象として最適な鳥類群です。 彼らは、イギリスのトリングの自然史博物館で標本を測定し、マコーレー図書館、Xeno Canto、およびオーストラリア国立野生動物コレクション（CSIRO）のオーディオコレクションを使用して、歌の特性を評価しました。