私たちの多くは、冬の中心部に落ち着き、厳しい寒さと雪に対処することになります。 ほとんどの人は、車からオフィスまで、寒さに文句を言わずに移動するのがやっとという友人や家族がいることでしょう。 しかし、そのような人たちは、空調設備が整っていることが幸いしています。 しかし、オジロジカはそうはいかない。 24時間365日、寒さと雪に耐えているのだ。 冬は鹿にとって過酷な季節である。 この記事では、鹿が冬の寒さを乗り切るために持っている適応力についてご紹介します。

秋から初冬にかけての食性

真冬を乗り切るのは簡単なことではないので、鹿は秋になると冬支度を始める。 この時期、雄鹿も雌鹿もどんぐりなどの高脂肪食が手に入ると、それを食べて体重を増やそうと躍起になります。 しかし、脂肪をつけるのに役立つのは食べ物だけでない。 シカはまた、義務的体重反応と呼ばれるものを示す。 シカは冬に備えて、栄養の質に関係なく、食べ物を脂肪に変え始めるのだ。

特に雄鹿は、発情期には雌を追いかけるために体重が25％も減少するため、この時期にはかなり厳しい状況になる。 このため、12月の日中に成熟した雄牛が餌場を襲う光景を目にすることもある。 発情期に失った脂肪を補充し、残りの冬を生き延びるチャンスを得ようとするのです。

January

1月といえば、皆さんにとっては厳しい冬の季節に思えるかもしれませんが、鹿にとってはこれからが本番なのです。 幸いなことに、ほとんどのシカは1月でもまだ十分に脂肪を燃焼させることができますが、シカはこの月にエネルギーを節約するための他の戦略もいくつか持っています。

気温が下がり始め、雪の深さが増すと、シカは劇的に行動を変えます。 体温維持に必要なエネルギーを節約するため、日中は群れを成してより多く移動するようになります。 また、大豆やトウモロコシ畑など、高エネルギーの餌を狙うようになる。 これらの高エネルギー食品は必ずしも脂肪を補充する助けにはならないが、シカがその日を生き延びるために必要なカロリーの摂取を維持する助けにはなる。

冬の間、収穫された大豆やトウモロコシ畑で餌を食べる鹿の群れを想像する人は多いと思いますが、農業は鹿の食事の一部しか占めません。 では、このエネルギー的に厳しい時期に、彼らは他に何を食べているのでしょうか。 その答えが「木質飼料」である。 では、ウッディブラウズとは何なのだろうか。 木質系飼料とは、その名の通り、木質系の飼料です。 シカが植物の先端や末端の芽を食べることができる木質植物のことです。 鹿が好む木の種類は地域によって異なりますが、北部の州ではアスペンの苗木、イースタンヘムロック、極北の州ではカナダイチイなどが良質な木の種類として挙げられます。 農作物がどれだけあっても、シカの食餌の40％以上は木質系である。 シカは何百年もかけて木質系飼料を食べるようになり、非常に複雑な4室構造を持つ胃のpHを維持するのに役立っているのだ。 このようにシカにとって木質飼料が重要であるからこそ、シカの生物学者や管理者は生息地管理の必要性を強調するのである。

もうひとつ、ほとんどの人が考えていないことだが、シカが生きていくために大豆やトウモロコシ畑から出る穀物を十分に摂取することがいかに難しいか、ということだ。 一年を通して、鹿は一日あたり6〜10ポンドの食料を消費する必要があります。 幸い、冬場は代謝が落ちるので、それほど多くの食料を消費する必要はない。 しかし、それでも3～6キロの重さのトウモロコシや豆のさやが何個必要なのか、想像もつかない。 さらに、ほとんどの農地は収穫後に耕されるため、廃棄穀物を見つけるのはさらに困難である。 木質ブラウズがなぜ重要なのか、簡単に理解できるだろう。

February

ほとんどの人は、2月が冬の天候にとってどれほど残酷なものであるかを理解しています。 吹雪、雪、低温、強風が、この月にいくつかの不快な日を作ることができます。 しかし、2月には、春がすぐそこに来ていることを期待させるような、良い天気がもたらされることもあります。 しかし、鹿にとってはそうとは限りません。 鹿は1月で冬に蓄えた脂肪を使い果たし、2月に入ってからが本番なのです。

渡り

オジロジカというと、ステレオタイプな渡り種とは思わないかもしれません。 一般に、偶蹄類の移動種というと、カリブー、エルク、プロングホーン、ミュールジカなどを思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。 ミネソタ、ウィスコンシン、ミシガン、ペンシルバニア、ニューヨークといった極北の州では、1月下旬から2月にかけて鹿が群れを成してヤードのある場所に移動することが、生物学者の間では以前から知られていた。 このようなヤーディングエリアには数百頭のシカが集まり、冬を越すのに役立っている。 ヤーディングエリアは歴史的にシカに木質ブラウズを提供してきたが、同時にシカがヤーディングエリアに出入りするための移動コリドーを作ることを可能にしてきた。 このコリドーは雪道で、簡単に移動できるようになっている。 また、シカはオオカミなどの捕食者から逃れやすくなる。 また、鹿の体温を維持するために、複数の動物が隣り合って寝られるようにすることで、体温調節能力を高めることができる。

北部の森ではシカの移動は一般的で、以前から記録されていますが、ダコタ州やミネソタ州南部などの農業が盛んな地域のシカは、冬季に移動しないと考えられていました。 しかし、最近の研究で、ノースダコタやサウスダコタといった州では、やはり高い割合でシカが冬に移動することが分かってきた。 一般的にダコタ州は農業が盛んな地域と思われているが、なぜシカは移動する必要があるのだろうか？ まだ解明されてはいないが、最も論理的な仮説のひとつは、食料と隠れ家に関連するものである。 すでに述べたように、多くの農地は収穫後すぐに耕される。 このため、農業が土地利用の60％を占める地域もあり、不毛な風景が広がる。 とはいえ、1月から2月にかけて鹿は十分な資源を持っているはずである。 そう、鹿の餌だ。 文字通り、緑の草原を探す時期なのだ。 農業が盛んな地域のシカも、冬を越すために必要な資源を探しに移動するのだ。 食料が一番に挙げられますが、冬の間、身を隠すことの重要性を軽視してはいけません。 ダコタ州の研究では、成鳥が移動する確率は、冬期の生息域内の森林の量が増えるほど低くなることが示されている。 このことは、シカの体温調節に森林地帯が重要であるだけでなく、冬季の木質草食が潜在的に重要であることを強調している。

3月

ライオンのように入って、子羊のように出て行く。 この古い格言は、なぜ3月がオジロジカの越冬生存の危険地帯となるのかを説明しています。 12月、1月、2月がいかに厳しかったとしても、シカはどんな冬の天候に見舞われても、この数ヶ月を生き延びることができるように、実はかなり優れた能力を備えているのです。 鹿は蓄えた脂肪をゆっくり着実に燃焼させていく。 そして3月。 3月上旬はまだ寒さが厳しく、鹿は蓄えた脂肪の最後の一滴まで使い果たすことになる。 3月下旬になると気温が上がり、雪も溶けてくる。 気温が上がるということは、鹿の体温維持に必要なエネルギーが減るということであり、雪解けが進むということでもある。 雪が少なくなることで、鹿は餌を見つけやすくなり、雪をかき分けて餌にたどり着くことができる。 3月中に気温が上がれば、シカは安心して冬を越せそうだ。 しかし、もし3月中も厳しい冬型の天候が続いたらどうでしょう？

多くの生物学者が、シカにとって致命的なのは必ずしも1月と2月の厳冬ではなく、春まで厳しい冬がどれだけ続くかであると認めている。 鹿はそれまでの数ヶ月を生き延びるために十分な脂肪を蓄え、3月末から4月にかけて春になるとその脂肪を補充し始めるように適応してきたのです。 しかし、3月まで厳しい冬が続くと、シカは大変なことになる。 3月下旬になると、その地域の食糧資源に関わらず、ほとんどの食糧資源が枯渇してしまう。 つまり、シカが食べ物を見つけられなければ、餓死してしまう危険性があるのだ。 では、このストレスの多い時期に鹿を助けるにはどうしたらいいのでしょうか。

鹿に餌を与える際の注意点

残念ながら、鹿が厳しい冬を乗り切るためには、やるべきことよりもやってはいけないことの方が多いのです。 一番やってはいけないことは、殻付きトウモロコシのような高エネルギー食品を大量に与えないことです。 毎年同じようなことが起こる。善意で鹿に殻付きトウモロコシを与えて冬を越させたのに、そのトウモロコシの山のすぐそばで何頭もの鹿が死んでいた、という話だ。 なぜ鹿は穀物くずや立ち食いトウモロコシを食べても大丈夫なのに、殻付きトウモロコシは生存の大きな妨げになるのだろうかと思うかもしれない。 実は、トウモロコシは高エネルギー食品であり、冬などのエネルギー的にストレスの多い時期を生き延びるのに役立つが、一般的には鹿にとって最適な食品とは言えない。 トウモロコシは消化が悪く、胃の中のpHを変化させるからだ。 また、トウモロコシの消化を助けるために、鹿の胃の中のバクテリアの組成を変える必要がある。 鹿が廃棄穀物を食べているときは、通常、害を及ぼすほどの速さで十分な量のトウモロコシを消費することはない。 また、鹿がトウモロコシを食べるときは、粗飼料となるトウモロコシの茎の一部を食べて、胃の中のpHを維持することができる。 問題は、鹿が殻付きトウモロコシに無制限にアクセスできるようになった場合である。 粗飼料を摂らずにトウモロコシを食べ過ぎると、胃の中のpHが急速に上昇し、鹿の命を奪うことになる。 アシドーシスと呼ばれるこの現象は、鹿の胃の中のpHを急激に上昇させ、即座に死に至らしめる。 このような人たちは善意でやっているのですが、その行為が命取りになってしまうのです。

一般的に言って、野生動物にエサをやることは、良いことよりも悪いことの方が多いのです。 ですから、鹿が厳しい冬を乗り切るために、山盛りのトウモロコシを与えるのは避けましょう。 しかし、心配しないでください。鹿が冬を乗り切るためにできることがいくつかあるので、特に狩猟地を管理する能力がある場合は、悲観的になることはありません。

最も簡単なのは、トウモロコシや豆を植えたフードプロットをいくつか作り、冬の間そのままにしておくことです。 区画の大きさにもよりますが、冬の間、重要な食料資源として役立ってくれるかもしれません。 もし、狩りをする場所にフードプロットを植えることができなくても、農業が盛んであれば、農家と交渉して、トウモロコシや豆を放置しておくことができます。 これは、一定量の作物を収穫しなかったことによる損失を農家に支払うというような簡単なことかもしれません。 運が良ければ、農家が無償でやってくれるかもしれません。

より恒久的な対策は、生息地の管理に従事することです。 地域の野生生物学者や地域の森林管理者と話すことで、あなたの木材のどの部分とどの特定の木が切られる必要があるのかをより理解することができます。 生息地を改善するために木を切ることは直感に反するように思えますが、実際には、木を切ることで林床に日光が当たり、下草が生え始めるのです。 そして、重要な木質ブラウズ種を含む、良質なシカの食草が再生される。 鹿は地面から5、6フィート（約150cm）以上の高さのものは食べられないので、もし森の中に入って100ヤード（約160cm）以上先まで植物に邪魔されずはっきりと見えるなら、それは鹿の群れに食べ物や隠れ場所を提供できていないことになる。

信じられないかもしれませんが、シカにはいくつかの適応があり、冬の間生き残るためにかなりよく装備されています。 しかし、このような適応力をもってしても、3月下旬から4月にかけて冬の気候が続くと、困ってしまうことがあります。 鹿の生存を助けるために餌を与えることは避けるべきですが、鹿が冬を越せるかどうか心配な場合は、狩猟地でできることがいくつかあります。 もし可能であれば、大豆やトウモロコシなどの作物を冬の間、残しておくようにしましょう。 これらは高エネルギーの食品であり、鹿が生き延びるのに役立ちます。 また、この数ヶ月の間、隠れ家や木質ブラウズを提供する生息地管理を行うことも検討すべきです。 シカは素晴らしい動物です。この記事を読んで、シカがどのように過酷な冬を乗り切るのか、理解を深めていただければ幸いです。