1938年に初めて世に出たナイロンは、他の製品にない新しさを誇示しました。 その前身であるレーヨンは「人造絹糸」と呼ばれ、経済性と模倣の両面からもてはやされた。 しかし、ナイロンはメーカーであるデュポン社が、それ自体を売り物にした。 商業的に利用可能な最初の合成繊維として、ナイロンは快適さ、容易さ、使いやすさに基づくファッション革命の先駆けとなった。 また、その強度、伸縮性、軽量性、防カビ性は、第二次世界大戦の連合国軍の勝利に貢献した。 また、ナイロンの発明は、他の多くの化学製品と同様に、ポリマーの組成を予測し、設計できることを証明し、化学業界を一変させた。

純粋な発見

デュポン社が初めて人工繊維に取り組んだのは1920年、フランスのレーヨン会社Comptoir des Textiles Artificielsの60%の株式を400万ドルで取得した時であった。 1920年、フランスのレーヨン会社Comptoir des Textiles Artificielの60%の株式を400万ドルで買収し、DuPont Fiber Companyと命名された。 1934年にはレーヨンの研究に100万ドルを費やした。

1926年12月、デュポン社の化学部長スタインは、執行委員会に向けたメモを配布し、執行委員会が革新のために間違った場所に目を向けていることを示唆した。 レーヨンやアンモニアなど、既存の製品に直接関係する実用的な研究に投資するよりも、「純粋な科学の仕事」に資金を提供すべきだというのが、スタイン氏の主張であった。 これは、「すでに確立された科学的事実を実用的な問題に適用する」研究ではなく、「新しい科学的事実を確立、発見する」ことを目的とした仕事である。 スタインの提案は、ゼネラル・エレクトリック（GE）やベル・テレホン（BT）のように、産業研究所を運営している企業にとっては目新しいものではなかったが、「純粋」「基礎」研究というスタインの主張は、利益を重視する企業にとってかなり過激なものであった。 それでも、1927年3月、執行委員会はスタインの提案に若干の修正を加えて承認した。 スタイン氏は、毎月2万5千ドルの研究費を支給され、25人の優秀な化学者を雇うように言われた。

スタインはデュポンに化学者を集めるのに予想以上の困難を感じたが、それは学術研究者が本当に産業で純粋研究が許されるのか疑問に思ったことが大きな理由だった。 しかし、その1年後、ハーバード大学の若き有機化学講師ウォーレス・H・カロザースをデュポンに迎え入れ、華々しく活躍することになった。 カロザースは、短い分子が長い鎖を持つ高分子になる過程である「重合」を研究の中心に据えることを提案した。 それまでは、ほとんどの化学者が、高分子の合成は偶然に決まる複雑なレシピに基づいていた。 粘着性のある樹脂は複雑なコロイド系であるとする研究者もいれば、ドイツの化学者ヘルマン・シュタウディンガーが提唱した長鎖分子説を唱える研究者もおり、ポリマーの性質はよく分かっていなかったのだ。 カロザースは、両末端に反応性のある有機低分子からポリマーを作ることで、シュタウディンガー説の決定的な証明をしようと考えた。 1930年4月、キャロザーのグループの研究員であったジュリアン・W・ヒルは、ジアルコールと二酸を組み合わせて分子量12,000を超える長い高分子エステルを作り出したが、これが最初の「ポリエステル」であった。 ヒルのポリエステル繊維は、冷やすと細くてもろいフィラメントが、元の長さの4倍の長さに伸びるという驚くべき性質を持っていた。 しかし、デュポンの研究者はすぐに、この最初のポリエステルが商業用繊維として成功することはないと悟った。なぜなら、融点が低いため洗濯やアイロンがけが実用的でないからだ。 1934年、デュポン社の新しい化学部長エルマー・ボルトンは、カロザーズにこの問題に再び取り組むよう促した。 1934年、デュポン社の新しい化学部長エルマー・ボルトンは、カロザースにこの問題に再び取り組むよう促した。 1934年5月24日、彼の研究チームの一員であるドナルド・D・コフマンが、アミノエチルエステルをベースにしたポリマーの繊維を引き抜くことに成功した。 この繊維は最終的に最初のナイロンとなったが、ポリエステルの優れた伸縮性はそのままに、その欠点を克服したものであった。 しかし、ポリマーを形成するための中間体であるアミノノナン酸エステルの製造が非常に困難であったため、カロザースとその仲間は研究を続けた。

1年以内にカロザースの6人の研究者は、ペンタメチレンジアミンとセバシン酸から作るポリアミド5、10とヘキサメチレンジアミンとアジピン酸から作るポリアミド6、6に可能性を絞り込んでしまったのです。 (分子名は、出発原料の炭素数から命名されている）。 カロザースは5,10を希望したが、ボルトンは6,6を推した。コールタールから得られるベンゼンから、より簡単に中間体を調製することができるからだ。

研究所で技術者として働いていた化学技術者のJoseph Labovskyは、後に、研究員が「1オンスから1ポンド、2ポンド、50ポンド、250ポンド、そして最終的には2000ポンドまで」繊維6，6の規模を拡大していたことを回想している。 ポール・フローリーは、後にポリマーの研究でノーベル化学賞を受賞する若手物理化学者で、重合反応の動力学に関する数理モデルを開発し、研究者の反応の安定化に貢献した。 1938年、デュポンはデラウェア州シーフォードに、年間1,200万ポンドの合成繊維を生産できるナイロン製造施設の建設を開始した。

On the Market

ナイロンの特性は、あらゆる用途に対応できる理想的な素材でしたが、デュポンは早くから一つの市場、すなわち婦人用フルファッションホシエアに焦点を当てることにしていました。 1930年代に入り、裾上げが進むにつれ、絹やレーヨンのストッキングは女性のワードローブとして欠かせないものとなっていった。 アメリカの女性は1年に平均8足のストッキングを買い、日本の絹織物メーカーは年間7000万ドル以上もの利益を得ていた。

1930年代にヘムラインが上昇し、絹とレーヨンのストッキングは女性のワードローブとしてますます必要なものとなりました。 社内の研究者たちは、後にナイロンとなるものをレーヨン66、ファイバー66、あるいは「デュポンが窒素／自然／ノズル／ナフサからウサギを取り出す」という意味の創造的頭字語である「デュパロン」と交互に呼んでいたのです。 そして1938年、いまひとつはっきりしない意思決定の過程を経て、ナイロンという言葉に落ち着いた。 1941年当時、ナイロン部門の責任者であったアーネスト・グラッド氏によると、当初は「Nuron」という名前であったが、これは新奇性を意味するだけでなく、「No Run」を逆から綴るという巧妙なものであった。 しかし、「Nuron」をはじめとする近縁の言葉は商標権に抵触するため、「Nilon」を提案した。 iをyにすることで、発音にまつわる曖昧さをなくし、「ナイロン」が誕生した。 1931年、カロザースがアメリカ化学会でポリエステル繊維を発表して以来、新聞は「デュポンが絹と同等かそれ以上の繊維を開発した」という噂を伝えてきた。 1938年初頭には、この謎の繊維で作られたストッキングは絹よりも長持ちし、決して破れないという記事が続々と報道されました。 デュポンの幹部は非現実的な期待に神経質になり始めていましたが、1938年9月、Washington News紙が新たに公開した特許（U.S. 2,130,948）に基づく記事を掲載すると、本当に警戒を強めていました。 その内容は、「死体が腐敗してできたカダベリンという物質からナイロンができる」というものであった。 この年、カロザースが自殺したとの報道もあり、ナイロンに関する報道は、異様なまでに病的なものとなった。

デュポンは1938年10月27日、ニューヨーク万国博覧会会場で4000人の熱狂的な中産階級の女性たちを前に、ナイロンを正式に発表し、その宣伝の主導権を再び握った。 しかし、その興奮もつかの間、ストッキングそのものが市販されるのは、さらに1年半後であった。 その時点で、ストッキングを直接体験できる女性は、デュポンの社員か、デュポンのナイロン部門の科学者と結婚している人たちだけであった。 1939年10月、デラウェア州ウィルミントンで限定発売された最初のストッキングは、1940年5月15日まで国内市場に出回ることはなかった。 1足1.15ドルで販売されたストッキングは、正午までにほとんどの店で売り切れた。 1940年、デュポンは260万ポンドのナイロンを生産し、総売上高は900万ドル、翌年は2500万ドルのナイロン糸を販売した。 ナイロン導入後2年で、フルファッションストッキング市場の30％を占めるに至ったのである。 1940年にはナイロンの90％がストッキングに使用されていたが、1942年には事実上すべてのナイロンがパラシュートとタイヤコードに使用されるようになったのである。 その後、グライダーの牽引ロープ、航空機の燃料タンク、防弾チョッキ、靴ひも、蚊帳、ハンモックなどに使用されるようになった。 ある企業家は、ナイロンの出荷を迂回させて作ったストッキングで10万ドルを稼いだという。

終戦と同時にデュポンは消費者向けナイロン生産を再開し、1945年9月に最初のストッキングが店頭に並びました。 このストッキングが登場すると、新聞は「ナイロン暴動」と称し、数百人、時には数千人の女性が列をなして限られたストッキングを奪い合ったことを報じた。 1946年6月のピッツバーグでは、1万3,000足のナイロンストッキングを4万人が1マイル以上にわたって競り合った。 1940年代に入ると、デュポンはどんなに大口の顧客でも、また評判の良い顧客でも前払いするように要求したほどである。 「需要が大きかったんです。 ナイロンが欲しいというお客さまには、必ずお金を払ってもらわなければならない……。 バーリントン・ミルズ社でさえ、注文を満たすために10万ドルの小切手を送ってきた。 皆、ナイロンを欲しがっていたのだ」。

Always in Fashion

ナイロンストッキングは、やがてファッション革命となるものの始まりに過ぎなかったのである。 安価で色鮮やかな合成繊維は、手入れが簡単で、洗濯して着用できる、使い捨ての未来を約束するものでした。 1950年代には、ナイロンやその他の合成繊維は、下着、靴下、ペチコート、フェイクファーコート、モックウールセーターセット、さらには男性用のドリップドライスーツにまで使用されるようになった。 特に女性のファッションは合成繊維によって一変し、従来のゴム製より快適で軽いライクラ製ガードルが登場し、女性の体を砂時計のような劇的な体型にし、その周りを何メートルも何十メートルも膨らんだ合成繊維で取り囲みました。 デュポン社の汎用ナイロンに、ブリナイロン、ダクロン（ポリエステル）、テリレン（ポリエステル）、クリムプレン（ポリエステル）、オーロン（アクリル）、アクリラン（アクリル）、トライセル（アセテート）など数十種類のナイロンが加わりました。 これらの製品を製造する化学企業はそれぞれ、あるシーズンの特定のファッションではなく、ブランドの生地に対する消費者の忠誠心を獲得することを目的とした大規模な広告キャンペーンを展開した。 デュポンはレーヨン生産の初期から、繊維市場を獲得するためにはパリのクチュリエの心をつかむ必要があることを認識していた。 1926年に設立された生地開発部では、デザイナーと協力して、紡績工場や衣料品メーカーのためにサンプル生地を作成した。 1950年代半ばには、毎年1,000枚を超える生地見本が作られるようになった。 そして、デュポンの営業マンは、豊富なサンプルと無料の宣伝を提供することで、ファッションデザイナーを動かそうとしたのである。 1955年のパリ・ファッションショーでは、ココ・シャネル、ジャン・パトゥ、クリスチャン・ディオールのガウンにデュポンの繊維を使った少なくとも14種類の合成繊維が登場し、最初の劇的な成功を収めた。 このとき、デュポンはファッション写真家ホルスト・P・ホルストを起用し、デザイナーの作品を記録させ、その写真をプレスリリースとして全国に流布した。 シャネル、ディオール、パトゥーのクチュールのほか、マダム・グレ、マギー・ルーフ、ラヴィン・カスティロ、ニナ・リッチ、エマニュエル・ウンガロ、フィリップ・ヴェネ、ピエール・カルダン、ニューヨーク・クチュール・グループのドレスがホルストの写真に掲載されたが、これらはすべてデュポンの生地であった。 その10年後、1960年代の前衛的なデザイナー、ピエール・カルダンとアンドレ・クレージュは、合成繊維の未来的な感触を、宇宙時代の生活にふさわしいものとして取り入れた。 過剰な露出の犠牲となったナイロンとポリエステルは、突然時代遅れになり、その輝く光沢がダサく見え始めたのです。 レイチェル・カーソンの『沈黙の春』（1962年）をきっかけに環境保護運動が高まり、消費者は天然繊維、特に綿やウールに目を向けるようになった。 1965年には世界の繊維生産の63％を占めていた合成繊維は、1970年代初頭には45％にまで落ち込んだ。 1990年代には、技術革新によって肌触りや性能が向上し、合成繊維の人気が回復しましたが、1950年代や1960年代のように合成繊維が市場を席巻することは二度とないでしょう

それでもナイロンは存在し続ける。 身につけることは少なくても、家庭やオフィス、レジャー、交通機関など、何らかの形でナイロンは私たちを取り囲んでいます。 ナイロンの発見がもたらしたポリマー革命は、私たちの祖父母の世代には想像もつかないようなプラスチックの世界を私たちに見せてくれました。 現在、世界中のメーカーが生産するナイロンは約800万ポンドで、全合成繊維の約12％を占めている。 ナイロンはもはやデュポンの最も収益性の高い製品ではないかもしれないが、最も重要な発明の一つであることに変わりはない

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