過去10年間、テレビは「新黄金時代」と呼ばれ、優れた脚本、より複雑なストーリーやキャラクター、高いレベルの俳優、大画面に匹敵する特殊効果などが特徴となっています。 しかし、洗練されていない時代の遺物が一つ残っている。 多くのシチュエーションコメディは、笑いを誘うために、事前に録音された笑い声やスタジオの生オーディエンスからの笑い声が視聴者に伝わる「ラフ・トラック」をまだ採用している。

批評家たちは、威信あるテレビの時代には、笑いトラックは死ぬ必要があると主張してきた。

観客の笑いの力を調査するために、研究者は72人の成人に40の本当に悪い、いわゆる「お父さんジョーク」を課した。 ジョークは、笑いのない状態で提示され、その後、明らかに作り物か強制的な笑いが短く続くか、あるいは自然に本物の笑いが短く続くかのいずれかでした。 参加者は、1～7のスケールでジョークを評価するよう指示されました。

選ばれたジョークは、かなり下品であることは認められます、と研究リーダーのソフィー・スコット（ロンドン大学の認知神経科学者）は述べています。

「ひどいジョークです。 本当にひどいジョークです」と、スコットはNPRのネル・グリーンフィールド・ボイスに語っています。 「なぜなら、もし私たちが本当に素晴らしいジョークでこの種の研究に入ったとしたら、それを改善できない恐れがあるからです」

各ジョークは、笑いを加えずにそれを聴いた20人の学生によって、基本評価が与えられました。 40のジョークすべてのスコアは、1.5から3.75という悲惨なもので、ジョークのごく一部からその理由が明らかになりました：

• 最も小さい飲み物を持つ州はどこか？ ミニソーダ！
• 恐竜が請求書の支払いに使うものは何？ ティラノサウルスの小切手！
• オレンジ色でオウムのような鳴き声のものは？ ニンジン！
• 頭に鋤がある人を何というか？ ダグ！

ところが、笑いが入ると、その視聴率が少し跳ね上がるのである。 強制的または定型的な笑いに続くジョークは、平均10％のスコアブースト、より自然な音の笑いのバーストを持つものは15〜20％のスパイクを見ました。 この研究は、『Current Biology』誌に掲載されました。 「これは、笑いが人間にとって非常に重要なシグナルであるためだと思います。 笑いは常に何かを意味します」と、スコットはガーディアン紙のイアン・サンプルに語っています。 「あなたは、それが面白いという情報だけでなく、笑ってもいいという情報を得ているのです」

以前の研究では、笑いが自閉症の人で異なる処理をされることが示唆されていました。 しかし、研究者たちが驚いたことに、この研究に含まれる24人の自閉症の大人でも、結果は同じだったのです。 自閉症の参加者は、神経症の人と同じようにジョークに反応し、笑いのトラックが加えられると、ジョークの点数がアップしたのです。

メリーランド大学ボルチモア郡で笑いを研究しているロバート・プロヴィーン氏は、この発見は、彼が笑いについて学んだことを反映していると、グリーンフィールドボイスに語っています。 笑いは遊び心の深い、古代の信号であり、それは多かれ少なかれ伝染します。

「我々のデータは、笑いもコメディがどのように面白いと認識されるかに影響するかもしれないこと、そして自閉症の人々もこの効果に同様に敏感であることを示唆しています」スコットは声明の中で述べています。 「これは、コメディや笑いが、一般的に考えられているよりも、自閉症の人々にとってより身近なものであることを示唆しているかもしれません」

これは、スコットも発見していることです。 以前の研究で、彼女は、脳の運動前野領域が、他の人が笑っているのを聞くと、笑い始めるように顔の筋肉を準備することを発見しました。 言い換えれば、冗談はほとんど重要ではなく、他の人が笑うから私たちは笑うのです。

「この研究は、缶詰の笑いはコメディのユーモアを高めるが、本物の笑いを加えればより良い反応が得られることを示しています」と、彼女は言います。 「これは、「フレンズ」のような番組で採用されており、観客の前で録画され、好評だった特定のジョークについては、編集時に本物の笑いが増幅されます。