文化によって、ジェスチャーの意味は異なります。 はい」を示すうなずきは広く普及しており、多くの多様な文化的、言語的集団に見られる。 一般にうなずきがこの意味を持つ地域には、インド亜大陸（頭を振ることも同意を示すことに注意）、中東、東南アジア、ヨーロッパの大部分（下記参照）、南アメリカ、北アメリカが含まれます。 うなずきは、ある地域では認識のしるしとして、あるいは敬意を示すために使われることもあります。

ギリシャでは、「はい」を示す頭を下げた1回のうなずきは、しばしば同時に目を閉じることと組み合わされる。

うなずきやその他のジェスチャーに関する初期の調査は、1872年にチャールズ・ダーウィンによって書かれた「人間と動物における感情の表現」であった。 ダーウィンは世界各地の宣教師に手紙を書き、現地のジェスチャーに関する情報を求めたところ、「はい」を表すうなずきは多くの異なる集団に共通であると結論づけた。 1つの簡単な説は、それはお辞儀の一種で、他の人が言っていることや要求していることを受け入れる準備ができていることを示すというものである。 また、赤ちゃんはお腹が空いたとき、頭を垂直に動かしてミルクを探し、頭を左右に動かしてミルクを断ると言われている

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