光の速度を変える物質の特性で、真空中の光の速度と物質を通る光の速度の比として計算されます。 光が2つの異なる物質の間を斜めに進むとき、その屈折率によって光線の透過（屈折）角が決定される。 一般に、光の周波数によって屈折率が異なるため、光の色によって進む速度が異なる。
真空の屈折率は1.0、空気は1.0よりほんの少し大きいだけです。 屈折率が高いほど、媒質を通る光の速度は遅くなります。物質を通る速度は、光の速度（c）に屈折率（n）をかけたもので、速度＝c/nとなるからです。 以下は一般的な屈折率です。

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0