一般的な電話交換機は、ジャックの配列が入った縦長のパネルで、正面に机がある。 机にはスイッチの列と、使用しないときは机の中に収納されるケーブルに取り付けられたプラグの列が2つあります。 各プラグには、オペレータが通話に参加したり、着信のために回路を鳴らすためのスイッチが付随したコード回路の一部であった。 各ジャックの上にはライトがあり、顧客の受話器を上げると点灯した（初期のシステムでは、顧客がマグネトを手で回して中央局に警告し、後に完了した通話を「リングオフ」することが求められた）。 セントラルオフィスからの回線は、通常最下段に並んでいた。 オペレーターによる長距離ダイヤルやカスタマーダイレクトダイヤル（DDD）が登場する以前は、交換手のオペレーターは、遠く離れたセントラルオフィスのオペレーターと協力して長距離電話を完成させていました。 スイッチボードオペレータは、一般的に非常に高いコミュニケーション能力が要求される。
自動交換機が登場する以前は、共有のパーティラインを越えて電話をかける以外のことには、オペレータの支援が必要であった。 通話者は中央オフィスでオペレーターに話しかけ、オペレーターが適切な回線にコードをつないで通話を完了させた。 オペレーターは、通話を完全にコントロールできるため、私的な会話も聞くことができる状態であった。 1920年代になると、使用量の増加に伴う人件費の削減と、お客様のプライバシーを確保するために、自動式（ダイヤル式）のシステムが開発された。 電話システムが高度化するにつれて、電話をかける際にオペレーターが直接介在する必要がなくなりました。
公共のネットワークで働く人と同様に、私設交換機（PBX）でもオペレーターが電話の着信に応答し、正しい内線に接続するために必要であった。 今日、ほとんどの大規模な組織では、直通の内線電話があります。 小規模な職場では、電話をかけてきた相手の内線を入力する自動応答システムが導入されていたり、受付係が電話に出てオペレーター業務を行っている場合もあります。 ホテルでのモーニングコール、病院での緊急対応、出動、オーバーヘッドページングなど、雇用形態によってPBXオペレーターの役割や責任の度合いも大きく異なります。 医療現場で働くオペレーターは、データ入力、患者や訪問者の出迎え、メッセージの受け取り、トリアージ、時間外応答サービスなど、他の業務も行います。
