Romeo is reuned with Juneau.
私はリムジン運転手の気分で古いミニバンに乗ってGlacier Spur Roadを北東に走らせた。 私の後ろには、頭を上げた黒いオオカミの丸まった姿が横たわっていました。 ロミオの死から7年後、ロミオはジュノーの端にある、かつて彼が放浪した湖の山岸に帰ろうとしていた。 前方には、メンデンホール氷河が冬の光を浴びている。
皆さんの中には、人懐っこい野生の黒いオオカミ、ロミオの話を知っている人もいるでしょう。 彼は2003年に、おそらくナゲット・ベイシンの群れの唯一の生き残りである、ひょろっとした若い大人として初めて現れました。 その後、3頭のオオカミが罠にかかり、妊娠中の黒いメスがタクシーに轢かれて死んでしまったのです。 その夏、犬の散歩をしていた人やハイカーたちは、黒いオオカミを目撃するようになりました。若いオスは、ときどき犬の数メートル以内にまで近づいてくるのです。 攻撃的な態度や食べ物を求めている様子はなく、むしろ遊びの姿勢で鳴き声をあげていた。 テリア系の雑種犬に襲われたとしても、横っ飛びして首をかしげる。
やがてオオカミは、同じようなイヌとその仲間を一人ではなく何十人も見つけ、友情としか言いようのない絆を築いていった。 そのうちのひとつが、クリーム色の9歳のラブラドール、ダコタであり、やがて私たちでもあったのです。 メンデンホール湖の西岸に住む私たちは、愛想のいい野生のオオカミの縄張りの中で暮らしていることに気づき、オオカミは私たちの犬に恋心を抱いていた。 ある冬の夜明け、ダコタが現れるのを待っていたオオカミに名前をつけたのはシェリーだった。「また、あのロミオのオオカミが現れたわね」と母親譲りの口調でつぶやいた。 まだフェイスブックがなかった時代、ロミオはジュノーのバイラルになり、その名前は定着した。
アラスカでも、このようなことは起こらないのですが、実際に起こりました。 黒狼と関係を持ったジュノーの犬や飼い主は、着実に増えていったのです。 野生動物との付き合いが浅い人たちは、群れすぎたり、気の弱い犬を前に押し出したりと、判断を誤ることもあった。 しかし、ロミオの寛容な人柄が衝突を回避してくれました。 彼は間違いなく、個々の犬だけでなく、特定の人間も認識し、探していた。 私が犬と一緒に滑っていないときでも、ロミオは時々小走りで挨拶にやってくる。
ロミオの領域と管轄が重なるジュノーの人々とさまざまな機関のメンバーが、この不可解な魔法が1年と1年続くことをじっと見ていました。 ロミオと呼ばれるオオカミは、アラスカのオオカミの申し子となったのです。 当時、この種は民間パイロットとガンナーのチームによる空からの射撃を特徴とする捕食動物管理プログラムの対象になっていたのです。 知事公邸から車でわずか20分のところに住むロミオの場合、各方面の寛容さは並大抵のものではない。 それでも、暗い噂は絶えなかった。
そんな私たちの心配をよそに、ロミオは前進を続けました。 群れを持たなかったが、彼は生き延びただけでなく、繁栄もした。 アラスカで、そしておそらく世界で、最も注目され、身近に感じられる野生のオオカミになったが、彼の人生の多くは影を潜めたままであった。 しかし、彼の人生は影を潜め、何日も、何週間も姿を消した。 アラスカのオオカミは平均寿命が4年未満といわれるほど、過酷な生活を強いられている。
ただし、裁判所の決定の一部には、メンデンホール氷河ビジターセンターの教育展示のために、ロミオの皮を米国森林局に永久貸与し、世界有数の剥製を付けるという条項が含まれていた。 当時、この契約は間違いないと思われた。 私はこのプロジェクトの進行役に任命され、実現に必要な人材を探し出し、1万ドルほどの費用を捻出する手助けをしました。 アラスカ州は、特にオオカミに関しては、連邦捜査官と意見が一致することはめったにありません。 その揉め事は想像にお任せします。 皮革の譲渡を完了するまでに2年、さらに正式な手続きや細かい作業に2年、合計7年の歳月を要したのである。 その間、このプロジェクトは単なる剥製から、デザイナー、解説パネル、ロメオの遠吠えを録音したサウンドワンド、足跡のブロンズキャストなど、スミソニアン級の展示物へと変貌を遂げました。 この仕事に必要な高級職人を集め、調整し、資金（その多くは25ドル以下）を調達するために、関係機関の間を行ったり来たりして、3年間を費やしました。 周りからは「無理だ」と言われました。
しかし、すべてのピースがこの1月に息をのむような速さで揃いました。 友人のヴィック・ウォーカーと私も参加し、完成したオオカミのマウントを友人のジョエルのガレージからビジターセンターに移動させることから始めました。 木製の骨組みの上に発泡スチロールのブロックを積み重ねた岩の露頭のようなものは、4日足らずで壁の上に飛び出し、苔や氷河の筋、解説パネル、サウンドワンド、ブロンズの足跡まで細部まで作り上げました。 そして、その棚の上にはロミオが横たわっていた。彼はリラックスして警戒しながらも、モナリザのようなまなざしで部屋を見渡しており、今にもあくびをして伸びをして起き上がりそうなほど生き生きとした姿をしていたのだ。 林野庁が主催したグランドオープニングでは、テープカットやスピーチ、プレゼンテーションが行われ、地元の人たちが大勢参加した。 地元の人たちが大勢集まった。 ロミオは帰ってきたのです。
ニックは長年アラスカに寄稿している編集者で、全米ベストセラーとなった「ロミオと呼ばれた狼」の著者でもあります。