IN HORSE RACING there are no sure things – ancient rule of handicapping, that loves horse Texas has been learned hard way. かのセクレタリアトも、オニオンという新進馬に敗れたことがある。 しかし、ギャンブラーに風を吹かせるような「死活問題」があるとすれば、それはテキサスでの競馬であった。 1987年、50年間禁止されていたサラブレッド競馬がついにテキサス州に戻ってきたとき、その結果がケンタッキー・ダービーよりもデモリション・ダービーのようになるとは誰が予想したでしょうか。

「風船に小さな穴が開いてしまった」と、キング牧場の御曹司でサラブレッド馬主・ブリーダー協会の前会長、ヘレン・アレクサンダーは認めています。 実際、テキサス州議会が競馬にゴーサインを出してから9年、州内の3つのクラス1競馬場（賞金が高く、馬のスピードが速い競馬場）すべてが大失敗し、4つのクラス2競馬場のうち2つは完全に失敗しているのだ。 テキサス州で最初にオープンした競馬場は、ブレイディにあるG.ロリー・ホワイト・ダウンズという名のクラス2競馬場で、1989年のオープンから1ヵ月も経たないうちに100万ドルの損失を出し閉鎖された。 バンデーラのバンデーラ・ダウンズという第2種競馬場も、昨年、馬主に100万ドル以上の借金を残して閉鎖され、今月、競売にかけられる予定です。 州初の第1種競馬場であるヒューストンのサム・ヒューストン・レース・パークは、まだ操業しているが、昨年春に破産を申請した後、負債を整理している。 サンアントニオの北東にあるレタマパークは、赤字で永久に閉鎖される可能性があり、昨秋、早々にレースを中止せざるを得なかった。

最も悲観的なハンディキャッパーでさえ、強欲、無知、潜在的な純血主義、盲目の楽観主義、熾烈な競争、過剰建設、過小マーケティング、厳しい賭け事、悪いタイミング、そして単なる不運が重なってテキサス競馬に屈服をもたらすとは予測できなかっただろう。 バプテスト派の影響力を持つクリスチャン・ライフ・コミッションのウェストン・ウェア氏が、競馬のマイナス面について早くから警告してきたことが「明らかに正当化された」と考えているのは、当然のことだろう。 しかし、このスポーツの支持者でさえも、これまでの道のりで大きな間違いを犯してきたことを認めている。 テキサス競馬がまだ救えるというのは、おそらく正しいのだろう。しかし、それには、馬業界内の協力、立法措置、ビジネスセンス、そして一般市民への教育が、誰もが予想した以上に必要なのである。

今、テキサス競馬のバラ色の未来について、まともなオッズはおそらくどこにもないだろう。 しかし、ポニーへの賭けが合法化される前の数年間、ケンタッキーのチャーチルダウンズからニューヨークのベルモントパークまでのサラブレッド愛好家たちは、テキサスをこのスポーツの究極のフロンティア、さらにはその救済として懐かしく語っていたものである。 テキサスは、大金持ちと馬に夢中のカウボーイの土地であり、そのような空想があったのだ。 80年代後半、ニューヨークのサラトガで開かれたジョッキークラブのプーさんたちの会合で、伝説のサラブレッド馬主ジョー・ストラウスJr.が登場したのを覚えている。

Thorbred racing, with parimutuel wagering was abolished during the lean years of the Depression, casualty of the hard times, then-governor Jimmy Allred, and the state conservative religious bentes. そのため、競馬の需要は、砂漠を旅する人が酒を欲するのと同じくらい強いものであったはずだ。 ワシントンポスト紙の評論家アンドリュー・ベイヤーは、ミネソタ州のカンタベリー・ダウンズとアラバマ州のバーミンガム・ターフ・クラブの2つの大きな競馬場は、テキサス州で競馬が合法化されたわずか1週間後にバーミンガムが倒産し、華々しくスタートした後、破綻したと述べている。 しかし、テキサスの状況はユニークで、「このスポーツの重要な新時代の幕開けとなるだろう」と彼は言った。

ビヤーは、他のほとんどのビジネス関係者と同様に、いくつかの具体的な要因によって揺さぶられた。 まず、テキサスでのサラブレッドの繁殖はすでに確立されており、同州は子馬の生産で全米第4位にランクされていた。 キング牧場は、ケンタッキー・ダービーを2勝した馬を輩出するなど、テキサスは何世代にもわたって国内競馬に携わってきた。 1946年のAssaultは三冠馬に、1950年のMiddlegroundは三冠馬にそれぞれ輝きました。 近年では、テキサス州西部の牧場主クラレンス・シャーバウアー氏が所有するアリシーバが1987年の三冠馬に勝利するなど、多くの優秀なクォーターホースの馬主がサラブレッドに乗り換え、めざましい成功を収めている。 また、テキサス州民が馬券好きであることを示す証拠も少なくない。 シュリーブポートのルイジアナ・ダウンズ、アーカンソー州ホットスプリングスのオークローン・パーク、オクラホマシティのレミントン・パークといった近隣の州の競馬場によるマーケティング調査では、テキサス州、特にダラス・フォートワース地域に近いことから、これらの競馬場が利益を得ていることが明らかにされた

それでどうなったか？ 問題は競馬が合法化される前から始まっていた。宗教団体の反対を恐れた競馬界のロビイストたちが、弱い法案で妥協したのだ。 パリミュチュエル賭博を承認した最初の法案では、州が「ハンドル」（各競馬場で賭けられる金額の合計）の5パーセントを徴収することになっており、競馬を認めている他の多くの州の徴収額よりもかなり多く、「サイマルキャスティング」（他の競馬場で放映されるレースに賭ける）や場外賭博（OTB）については一切認められていなかったのである。 レタマパークの広報担当で、かつてチャーチルダウンズに勤務していたキース・クラインは、「ひどいものでした」と言う。 「競馬ロビーは、立法府の重鎮たちに、この産業がいかに巨大で、いかに労働集約的で、いかにお金がかかるかを教育できなかった」

収益の大きな部分が上納され、サイマルキャスティングとOTBによる追加収益がなければ、負債を抱えた競馬場は猛烈に立ち上がり、回り続けなければならないだろう。 競馬で言えば、ハンディキャップの名馬ケルソが全盛期だった頃以上の重みを持たなければならない。 そのためには、競馬ファンの減少とレジャー・ドル争奪戦の激化という、現在の競馬界に共通する2つの問題がある。 競馬は任天堂のチェッカーゲームのようなもので、他のスポーツやゲームと競争するためには新しいアイディアが必要だというのが、一般的な認識である。 伝統と神秘に彩られた古くて美しい競馬場も、絶え間ない改修と革新がなければ、経営が成り立たなくなる。 チャーチル・ダウンズでは、ケンタッキー州がオフトラック・ベッティングを承認するまで、馬の取扱量と観客数が減少し、サンディエゴに近いカリフォルニア州のデルマーでは、新しいグランドスタンドを建設しなければならず、サラトガでは多くの観客を集めるためにレースの日程を変更しなければなりませんでした。 ヒューストンやダラスでは、ライセンスや資金調達のための争奪戦があまりに激しかったため、ライバルグループが最も手ごわい競争相手である宝くじを先にスタートさせてしまったのです。 競馬業界は、宝くじ合法化への支持を求める宝くじロビイストから、宝くじ収入の一部を提供され、これに対抗するチャンスを得たが、信じられないことに、競馬関係者はこれを断っている。 もちろん、競馬とは違って、宝くじはほとんど時間をかけずに店を構え、大成功を収めた。 ほとんどのテキサス人が、競馬のエキストラタ賭けの方法を学ぶ前に、ましてやレーシングフォームの威圧的な図表や用語を読む前に、スクラッチオフチケットの熱心な常連客であり、ロトの弾む玉に親しんでいたのです。 ビッグDファクターとでもいうのでしょうか。 どう考えても、テキサス州で最初にオープンするメジャーな競馬場は、スポーツの盛んなダラス周辺になるはずだった。 ところが、テキサス州北部の有力者たちは協力するどころか、1種免許をめぐって激しく対立し、その間にフォートワース西部の小さな競馬場トリニティ・メドウズが先行してオープンして、さらに問題を複雑にしてしまった。 さらに、トリニティ競馬場のオーナーで、この競馬場をカジノに転用することを夢見る訴訟好きのオハイオ人が、ダラスのターフライター、ゲイリー・ウエストに、「誰が馬に油を注いだんだ」と言ったことから、さらに事態は悪化した。

そこで、テキサスで最初のクラス1トラックを立ち上げるべく、ヒューストンに委ねられたが、町の北西端にあるサム・ヒューストン・パーク（8500万ドルの施設）には、それなりの問題があった。 その最たるものが、ハリス郡の歴史に残る大盤振る舞いとなるはずだった資金計画である。 州司法長官が介入しなければ、数年で10倍以上の利益が投資家にもたらされるはずだった。 結局、元ヒューストン・アストロズオーナーのジョン・マクマレンらサム・ヒューストンのライセンシーは、故ジョン・コナリーにアドバイスを求め、鉱物・木材・不動産コングロマリット「マクザム」の代表で金融家のチャールズ・ハーウィッツと取引を仲介した。 ハーウィッツ氏が引き受けた当初の競馬場経営陣は、市内の富裕層をターゲットに、クラブハウスに豪華なボックスを販売し、開場日のスタンド入場料を25ドル徴収した。 しかし、競馬場の関係者は、成功を確信するあまり、競馬場を維持するために必要なマーケティング、教育、支援活動には手を出さなかったと言われている。 さらに、サム・ヒューストンは市の北西にある新しい有料道路沿いに建設され、ほとんどのヒューストン市民には馴染みのない、人里離れた人口密度の低い地域にありました。

1994年4月の初日の観客数は1万6000人で予想よりかなり少なかった。 しかし、さらに悪いのはハンドルネームだった。 賭ける人は、ハイローラーというより、スキンフリントのように行動していたのです。 観客のほとんどが競馬や賭け事について知らなかったのだ。 この州では、50年以上も競馬は行われていなかったし、テレビでケンタッキー・ダービーを見たからといって、このスポーツの複雑さがわかるはずもない。 「ある女性が近づいてきて、クイーンエラの話を延々と聞かされたとき、これは大変なことになったと思った」とサム・ヒューストン大学の関係者は振り返る。 知事や市長は見たけれど、エラ女王はどこにいるの』ってね」。

観客の規模も賭け金もシーズン中は改善されず、賭け金からの割合として勝ち馬に与えられる賞金も、それに応じて減少しはじめた。 サム・ヒューストンの調教師たち、特に良い馬を持っている調教師たちは、ここを離れる計画を立て始めた。 そして、馬の質が落ちるとともに、競馬ファンにとっても魅力がなくなっていった。

サンアントニオ郊外に競馬場を建設していたレタマパークの人々にとって、サムヒューストンの失敗は痛烈だが教訓的なものであり、彼らは同じ過ちを繰り返さないよう決意した。 競馬場の広報担当者は、ショッピングモールや市民団体、企業団体を訪れ、競馬の普及と啓蒙活動を行った。 そして、昨年の夏、競馬場がオープンすると、「ベッティングバディ」と呼ばれる、競馬場や馬券売り場の使い方を教えてくれる従業員が、お客さんを親切に迎えてくれた。 しかし、競馬場の中央にある大きな湖は、レタマパークの将来を暗示するものとなった。 しかし、この湖は、設計の不備から埋まることなく、競馬場の真ん中にぽっかりと穴が開いたままになってしまった。 問題は、サンアントニオに大金を使う競馬ファンの層がなかったことである。 「キース・クラインは言う。「大穴を見つけることができなかったんだ。 多くの競馬場が100ドル以上賭けているのに対し、サンアントニオでは平均して50ドル以下しか賭けていなかったのです。

皮肉なことに、昨年の秋、レタマが予定より早く四分法馬術大会を閉鎖する準備を進め、負債の再編成計画が失敗に終わったとき、ダラスの融資とパワープレーは、主にトラメル・クロウ家の参入によって、ようやく解決されました。 ローンスター・ターフ・クラブのパートナーたちは、追放された一部のメンバーを除いて、グランドプレーリーにサイマルキャスティング・パーラー（サイマルキャスティングは1991年に合法化された）を今春オープンし、年末までにライブレースを開始すると発表したのだ

これがレースにとって希望の光に思えるなら、おそらくその楽観は正当化される。 ダラスは、クラス1のトラックバトルで最もフラストレーションのたまる、複雑な戦いの場であったかもしれないが、レースの場としては最も有望な場所であることに変わりはない。 また、牧場や繁殖・競走馬に投資している多くのテキサス人が、テキサスでの競馬の成功を望んでいることも良いニュースだ。 「私の馬主の多くは、少しでも先が見えるのであれば、余計なことはしないものです」と、レタマで馬を飼っていたロックデールのトミー・モーガン調教師は言う。 また、ヘレン・アレキサンダーをはじめ、全国的に著名なテキサス人たちも、賞金に見合うレースができるようになれば、ここでレースをしたいと思っているそうだ。 また、サム・ヒューストン競馬場は、香港から中継されるレースに賭けるために深夜に競馬場にやってくる中国系アメリカ人の同好の士など、新しい馬券購入者の本拠地になっている。 立法府にはまだ反ギャンブル派が存在し、譲歩をしたがらない。 また、競馬場外での賭博を認めないという、まるで合法化した娯楽をまだ抑制したいかのような議会姿勢も残っている。 (ジョー・ストラウスJr.は言う、「かつて青い法律があったころのようなものだ。 「通路にロープを張って、釘は買えても金槌は買えないようにするんだ」）。 また、競馬場間のレース開催日の競争という問題も残っている。 宝くじに釣られたり、ルイジアナ州のカジノ賭博に誘われたり、あるいは単にもっと豪華なレジャーに気を取られたりしている人々の問題はまだあります。

しかし、テキサスの人々にとって大切な2つのもの、馬とリスクを伴うものを、テキサスで追求しないのは難しいです。 というのも、競馬の大きな問題のひとつは、コアなファンの高齢化だからだ。 昨年、サム・ヒューストン競馬場とレタマ競馬場を訪れたが、ニコチンで汚れた指先とマーキングしたRacing Formsを持った白髪混じりの常連客とは大違いだった。

ある日、レタマ競馬場で、父親がベッティングウィンドウに向かうときに、その肩の上に乗っている幼児を見かけました。 父の耳元に身を乗り出し、小さな声で「10着の馬がいい」と言うのだ。 もし、競馬関係者が数年頑張ることができれば、その少年や彼のような人たちが、このスポーツの未来になるかもしれません。

フリーランス・ライターのキャロル・フレークは、オースティンに住んでいます。