科学者ががんの治療法を見つけるにはまだ長い道のりがありますが、英国の研究者は最近、がんの普遍的治療法の確立に向けた重要な一歩を踏み出したのです。

ウェールズのカーディフ大学医学部の研究者たちは、前立腺、乳房、肺などを含む広範囲の癌を殺すための新しい方法を発見したと言います。

このプロセスは、免疫システム内のT細胞受容体を利用すると、研究者のマイケル・クローサー氏は語ります。 身体の免疫システムは、自然にがん細胞を攻撃しますが、科学者たちが発見したのは、さまざまながんを攻撃する血液内の1つのT細胞です」

「がんは基本的に病気の集合体です。 つまり、1つの病気ではありません。 それはすべて異なるタイプです」と、クラウザー氏は言います。 「そして、私が見つけたこの免疫細胞は…重要ではないようでした」

この方法はヒトではテストされていませんが、クラウザー氏は、これが癌治療の未来に何を意味するかについて「興奮している」と述べています。 これがすでに存在することは分かっています。 私たちはただ、複数の異なる人々の細菌を認識する、これらの新しいバージョンを見つけようとしていたのです。 その際、T細胞を活性化させるためのがん細胞も用意したのですが、通常私たちが行うのは、このがん細胞に細菌を搭載することです。 T細胞を活性化させるのは、実はこの細菌と生成物なのです。 しかし、この実験では、コントロールとして、細菌を全く含まないがん細胞も用意しました。 その結果、実際に免疫細胞を最もよく活性化させたのは、バクテリアを全く持っていない細胞だったのです。 そこで次に行ったのは、いくつかの異なるがんに対してスクリーニングを行うことでした。 そして、最初にテストしたすべてのガンを認識しました」

マウスでテストした結果について

「マウスモデルで、私たちが行ったことは、ガン細胞を採取し、それは実際に人間のガン細胞株なのです。 それをマウスの中に入れて、マウスの中でくっつかせるのです。 そうすると、免疫細胞をマウスの中に入れることができます。 そうすると、基本的にマウスからがんが取り除かれるのです。 マウスの生存期間が数週間延長されたのです。 数週間というのは、実際には非常に長い時間です」

この方法が癌患者にどのように作用するかについて

「まあ、まだ実際に患者に持っていくことについて話すのは非常に早いですが、非常に病気の患者については、実際に、できればこれらの免疫細胞を患者に入れることについて高度なタイムラインを取得することができます。 CAR T細胞は、基本的に患者さん自身の免疫細胞を採取して、そのT細胞の受容体を入れるというものです。 そして、その免疫細胞を患者さんに戻すと、うまくいけば患者さん自身のがんを取り除くことができるのです。 通常はそのように行われます。 うまくいけば、免疫細胞のバンクができ、自分の免疫細胞を増やさなくても、それを直接患者に投与することができるようになります。 T細胞を見ると、通常、HLAと呼ばれるタンパク質のサブセットを認識します。 そして、HLAの厄介なところは、実は誰もが異なるHLAセットを持っているということです。 ですから、自分の免疫細胞を他の人に投与しても、その人は異なるHLAを持っているので、がん細胞には反応しないのです。 このHLAは、T細胞ががんを認識するために非常に重要です。 ですから、このような普遍的な標的、特にT細胞の標的を見つけることは非常に難しいのです。 この研究でエキサイティングなのは、このMR1タンパク質が同じであるということで、つまりこのHLAの問題がないということです。 私たちが発表した研究の中で、すでに1つの例を示しました。 しかし、私たちは実際に患者さんからもっと免疫細胞を採取して、この新しい受容体を入れ、そして、研究室で患者さん自身の健康な細胞とがん細胞を使って、やはり安全かどうかを確認し、がん細胞だけを殺すことを確認したいのです。 もうひとつの研究課題は、がんがこの免疫細胞に認識されるようになるには何が必要なのか、ということです。 これは、他の副作用がないことを確認するために非常に重要なことです。 この免疫活性化をもたらす分子とそのプロセスが正確にわかれば、それこそが私たちが解明しなければならないことなのです」

Marcelle Hutchinsは、Kathleen McKennaとの放送用にこのインタビューを制作・編集した。 Samantha Raphelsonがウェブ用に脚色した。