El 2 de agosto de 1990, el presidente iraquí Saddam Hussein envió 140.000 soldados iraquíes y 18.000 tanques a Kuwait.
Hussein había pedido a Kuwait que perdonara o refinanciara las deudas de guerra de Irak por la guerra de casi ocho años entre Irán e Irak, que había terminado en 1988. Pero Kuwait se negó a perdonar ninguno de los 8.000 a 10.000 millones de dólares en préstamos. Y se opuso a la petición de Irak de aumentar la asignación de petróleo para la exportación, regulada por la OPEP.
De hecho, el petróleo fue el motor de la invasión y llevaría a la participación militar de Estados Unidos. «El interés fundamental de Estados Unidos en la seguridad del Golfo Pérsico es el petróleo», dijo Paul Wolfowitz, subsecretario de Defensa para Políticas en la administración de George H. W. Bush, al secretario de Defensa Dick Cheney. La administración estimó que, tras invadir Kuwait, Hussein tenía el control del 20% de las reservas mundiales de petróleo.
Bush se reunió con el Consejo de Seguridad Nacional ese mismo día para discutir una respuesta estadounidense a la invasión de Hussein. De camino a Colorado para una reunión en el Instituto Aspen, comenzó a ejercer su característica «diplomacia telefónica», creando una coalición de líderes mundiales contra las acciones de Hussein.
Unas horas más tarde, celebró una conferencia de prensa conjunta en Aspen con la primera ministra británica Margaret Thatcher. Vea la rueda de prensa:
Ese mismo día, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó la Resolución 660 que condenaba la invasión, pedía la retirada inmediata y anunciaba sanciones si Hussein no cumplía.
Para el 5 de agosto, Bush anunció a la prensa que «esto no se mantendrá, esta agresión de Kuwait», y Arabia Saudí dio su consentimiento para estacionar tropas estadounidenses en suelo saudí.
Tres días después, el presidente Bush se dirigió a la nación: «En la vida de una nación estamos llamados a definir quiénes somos y en qué creemos…. Bajo mi dirección, elementos de la 82ª División Aerotransportada, así como unidades clave de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, llegan hoy para tomar posiciones defensivas en Arabia Saudí».
El 20 de agosto, Bush firmó la Directiva de Seguridad Nacional 45, declarando que Estados Unidos tenía un interés vital en el Golfo Pérsico y que defendería sus intereses de seguridad nacional.
En la Cumbre de Helsinki del 9 de septiembre, Bush se reunió con el presidente de la Unión Soviética, Mijaíl Gorbachov, y juntos emitieron una declaración conjunta para que Hussein se retirara incondicionalmente de Kuwait.
«Es Irak contra el mundo», dijo Bush durante un discurso ante una sesión conjunta del Congreso en la fecha ya significativa del 11 de septiembre. Exigió que Irak se retirara de Kuwait inmediatamente. Haga clic a continuación para ver el discurso completo:
El 30 de octubre, el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos presentó los planes de guerra al presidente Bush. Al día siguiente, éste aprobó la duplicación de las fuerzas, pero no anunció el aumento hasta después de las elecciones de mitad de período, el 6 de noviembre.
En este punto, el mundo estaba de acuerdo. Las Naciones Unidas aprobaron una resolución el 29 de noviembre en la que se acordaba apoyar el uso de «todos los medios necesarios» para expulsar a Saddam de Kuwait si no retiraba sus fuerzas antes del 15 de enero de 1991.
Bush convocó una reunión de sus asesores en el nuevo año para elaborar una estrategia para obtener la autorización del Congreso para el uso de la fuerza. El secretario de Defensa, Cheney, argumentó enérgicamente contra el plan, y la reunión terminó sin una decisión firme. Unos días después, el presidente se reunió de nuevo con sus asesores y envió una carta al Congreso solicitando la autorización.
El Congreso votó para aprobar la Resolución Conjunta de la Cámara de Representantes 77 el 12 de enero de 1991: la Autorización para el Uso de la Fuerza Militar contra Irak. Tres días después, Bush firmó la Directiva de Seguridad Nacional 54, que establecía los objetivos de guerra de la administración.
La Operación Tormenta del Desierto comenzó con bombardeos aéreos el 17 de enero. Y 12 días después, el presidente Bush pronunció su Estado de la Unión, utilizando su púlpito para reconocer la «gran lucha en los cielos y en los mares y arenas». Haga clic a continuación para ver el discurso completo:
No mucho después, el 24 de febrero de 1991, comenzó la campaña terrestre, para terminar aproximadamente 100 horas después -una decisión que sigue siendo controvertida, ya que fue una oportunidad para derrocar a Hussein y destruir su ejército, muchos años antes de que el hijo de Bush, el presidente George W. Bush, lograra el objetivo en 2003.
En esta coyuntura, el presidente Bush volvió a apelar al pueblo estadounidense, hablándole desde el Despacho Oval. «Kuwait está de nuevo en manos de los kuwaitíes, en control de su propio destino», dijo. Haga clic a continuación para ver el discurso completo:
El 28 de febrero se declaró un alto el fuego, después de que murieran 148 ciudadanos estadounidenses (otros 235 por accidentes y fuego amigo), 458 resultaran heridos y 92 soldados de la coalición perdieran la vida.
Seis días después, Bush volvió a comparecer ante el Congreso para marcar el fin de la guerra. Haga clic a continuación para ver el discurso completo:
La Guerra del Golfo fue un punto de inflexión en la forma en que la administración de George H. W. Bush veía a Estados Unidos en el «orden internacional». Al abordar el conflicto, los expertos se basaron en dos lecciones de Vietnam y una de la Segunda Guerra Mundial, respectivamente: (1) la fuerza abrumadora, (2) las virtudes de la rapidez y el apoyo internacional, y (3) que los dictadores nunca estarán satisfechos.
El ejército estadounidense restringió la cobertura de la guerra por parte de la prensa, y el mando central dictó qué imágenes cinematográficas recibía la prensa.
El presidente Bush nunca tuvo la intención de derrocar a Hussein ni de apartarlo del poder. «Es importante señalar que en ninguna de sus declaraciones públicas… George Bush (o las Naciones Unidas) pidió nunca el derrocamiento de Saddam de su posición de poder en Irak», escribió el autor John Greene en The Presidency of George Bush. Tal acción habría sobrepasado la resolución de la ONU y podría haber puesto a los países árabes en contra de Estados Unidos.