Pregunte a la mayoría de los periodistas de tecnología y negocios quién sería su entrevista soñada y lo más probable es que el jefe de diseño de Apple, Jony Ive, figurara en el primer puesto de su lista o cerca de él. Él y Steve Jobs forjaron la asociación más creativa que ha visto el capitalismo moderno. En menos de dos décadas, transformaron a Apple de una empresa casi en quiebra en la corporación más valiosa del planeta, con un valor de más de un billón de dólares (790.000 millones de libras).
Pedí una entrevista una vez al año durante diez años, a partir de 2003. Cada año Ive -o más bien Jobs- decía que no. A Jobs le gustaba manejar toda la prensa de Apple. El poder del legado de Jobs hizo que no fuera hasta dos años después de su muerte cuando finalmente pude sentarme con Ive -en 2013- y luego, sorprendentemente, de nuevo al año siguiente -para dos artículos para el Sunday Times-.
Pasar entre cuatro y cinco horas en compañía de Ive puede parecer poco, pero es mucho más de lo que tienen la mayoría de los escritores, y significa que puedo, como cualquiera, intentar resumir su personalidad, poner en contexto lo que ha logrado en Apple y explicar lo que hay detrás de su decisión de dejar la firma para crear su propia empresa de diseño: LoveFrom.
El británico, de 52 años, es la persona más anodina que se pueda conocer. Podrías pensar que lo reconocerías si te lo cruzaras por la calle, pero no lo harías. No es especialmente alto, lleva la cabeza afeitada, lleva barba de dos días y viste como los padres los fines de semana: polo azul marino, pantalones de lona y botas safari. Habla despacio y en voz baja, con un acento de Essex que no se ve afectado por haber vivido en Estados Unidos durante más de dos décadas. Nació y creció en Chingford.
La intensidad de sus ideas está aderezada por la calidez y el humor, en gran parte autocrítico. «Después de casi 30 años en Estados Unidos, ni siquiera me atrevo a decir matemáticas, en lugar de mates, así que digo matemáticas. Parezco ridículo», me dijo una vez. Tampoco ha sucumbido a la moda de la costa oeste de los zumos depurativos o el café de lote único, prensado en frío. Sigue dedicado al té (sus asistentes tienen instrucciones estrictas de tener Earl Grey a mano).
Para cada entrevista con Ive, ha elegido salas de reuniones reducidas con sólo unos pocos accesorios para poder ilustrar sus puntos. Esto es en parte por razones de relaciones públicas. Un lienzo en blanco no revela ningún secreto. Pero también revela una verdad. Ive odia las complicaciones y disfruta de la elegancia de la simplicidad.
Se puede ver en sus productos. Puede que sean cajas revolucionarias y de alta tecnología, pero su aspecto es tan elegantemente sencillo que uno sabe para qué sirven y cómo utilizarlos desde el primer momento en que los coge. El iMac desterró de nuestros escritorios los complicados y difíciles de usar PCs de color beige, haciendo que la informática fuera fácil y de buen gusto. Con sólo una pequeña caja blanca con una rueda de desplazamiento, el iPod puso 1.000 canciones en nuestro bolsillo. El iPhone era tan fácil de tocar que destruyó a la complicada BlackBerry en un abrir y cerrar de ojos. Los niños de cinco años pueden coger y utilizar el iPad.
Es la simplicidad, más que cualquier otra cualidad, y ciertamente cualquier objeto individual, lo que Ive encuentra el elemento más gratificante -y exasperante- de este trabajo. «La gente cree que la simplicidad es la ausencia de desorden. Pero no es así. Algo que es verdaderamente sencillo comunica lo que es de una manera muy directa. Es muy difícil diseñar algo que casi no se ve porque parece tan obvio, natural e inevitable», me dijo. Por eso se enfada tanto cuando ve que le copian sus diseños: el iPhone es el invento más copiado de la era moderna. «Lo que se copia no es sólo un diseño, son miles y miles de horas de lucha. Lleva años de inversión, años de dolor»
La relación de Ive con Jobs fascina a cualquiera que tenga un mínimo interés en la tecnología. Su abrasión creativa parecía sacar lo mejor de cada uno. Una vez pregunté si Jobs era tan duro como la gente decía que era. Abundan las historias de cómo humillaba a sus subordinados e incluso -quizá especialmente- a los altos ejecutivos, incluido Ive. «Se ha escrito mucho sobre Steve, y no reconozco a mi amigo en muchas de ellas», dijo Ive. «Sí, tenía una opinión quirúrgicamente precisa. Sí, podía escocer. Pero era muy inteligente. Sus ideas eran audaces y magníficas. Y cuando las ideas no llegaban, decidía creer que acabaríamos haciendo algo grande. Y, ¡oh, la alegría de conseguirlo!»
La presencia de Jobs sigue siendo importante en Apple. Fuera de las salas de reuniones de la corporación, los dichos de Jobs han sido impresos en letras enormes en la pared. Una de ellas dice: «Si haces algo y resulta bastante bueno, entonces debes ir a hacer otra cosa maravillosa, sin detenerte en ello demasiado tiempo. Solo hay que averiguar qué es lo siguiente». Probablemente, Jobs no quería que Ive descubriera que la respuesta a «¿Qué es lo siguiente?» era «Dejar Apple». De hecho, su decisión de crear LoveFrom, anunciada la semana pasada, fue una sorpresa para la mayoría.
En la última entrevista que le hice en 2014, estaba entonces lleno de optimismo sobre el futuro de Apple. Sin duda, esperaba con impaciencia la revelación del Apple Watch en 2015, quizá el último gran golpe de diseño de Ive y su equipo porque, como ocurrió con el iPhone, el iPod y el iPad antes, inventó por completo una nueva categoría de productos. «Estamos en el comienzo de una época extraordinaria, en la que se desarrollará un número extraordinario de productos», dijo. «Si pensamos en la tecnología y en lo que nos ha permitido hacer hasta ahora, y en lo que nos permitirá hacer en el futuro, no estamos ni siquiera cerca de ningún tipo de límite. Todavía es tan, tan nuevo. En Apple, hay casi una alegría en mirar a tu ignorancia y darte cuenta de que ‘Vaya, vamos a aprender sobre esto y, para cuando terminemos, vamos a entender realmente y hacer algo grande'». Así que lo mejor de Jony Ive, lo mejor de Apple, está aún por llegar, presioné. «Eso espero», respondió.
Puede que Ive esperara un notable número de productos revolucionarios pero, en realidad, aparte del Watch, lo que siguió fue una corriente de rediseños iterativos y mejoras, grandes y pequeñas, de los productos existentes. Apple no ha tenido un éxito de hardware decisivo -al menos según sus altos estándares históricos- desde el iPad en 2010. A medida que los mercados de los teléfonos inteligentes, las tabletas y los ordenadores portátiles alcanzan la madurez, al igual que ocurrió con los equipos de alta fidelidad y los televisores, las marcas del mercado medio intervienen para ofrecer un diseño y una funcionalidad muy similares a los de la gama alta. No hay más que ver la cantidad de modelos similares al iPhone disponibles en 2019 por una fracción del coste del original (lo que, comprensiblemente, tanto irrita a Ive).
Quizás Ive estaba pensando en privado en esta eventualidad en nuestra última conversación cuando dio lo que ahora parece la pista más clara de por qué anunció su marcha la semana pasada. Si los tiempos cambiasen, si Apple ya no pudiese hacer cosas que destrozasen, no que empujasen, los límites, qué haría, le pregunté. ¿Abandonaría? «Sí, lo dejaría», respondió sin dudar. «Haría cosas para mí, para mis amigos. El listón tiene que estar alto».
Según Bloomberg, tras el lanzamiento del Watch, Ive empezó a desprenderse de responsabilidades. Al parecer, la supervisión diaria del equipo de diseño de Apple se redujo a acudir a la sede central tan solo dos veces por semana. Las reuniones comenzaron a trasladarse a San Francisco, donde Ive se reunía ocasionalmente con los miembros del equipo en las casas de los empleados o en hoteles. Ive incluso llegó a instalar una oficina y un estudio en San Francisco, distanciándose aún más de la sede de Apple.
Hacer cosas por sí mismo es lo que va a hacer Ive ahora. ¿Pero qué? La pista viene en realidad del propio Ive allá por 2013, cuando le conocí junto a su amigo y mano derecha, el diseñador australiano Marc Newson, que también deja Apple para unirse a él en LoveFrom. Ambos querían mostrar una colección de sus «cosas» favoritas que se venderían en una subasta, cuyos beneficios se destinarían a RED, la organización benéfica creada para concienciar y recaudar fondos para ayudar a eliminar el VIH/SIDA en ocho países africanos. «Estos son los objetos que realmente nos gustaría tener nosotros mismos», dijo Ive en su momento.
Había una cámara Leica Digital Rangefinder «que tiene el mínimo número de botones. Ni siquiera tiene un soporte de ‘zapata’ en la parte superior para montar una pistola de flash». Había un Range Rover, con acentos rojos en el exterior de metal y el interior de cuero «porque el Range Rover es uno de los pocos coches que se ha mantenido fiel a su esencia». También, escritorios, lámparas de escritorio, sillas, bolígrafos y relojes (analógicos, sorprendentemente, no inteligentes como el Apple Watch). Son estas cosas -artículos de lujo- las que Ive elaborará a continuación.
Newson, por supuesto, ha estado creando este tipo de piezas a lo largo de su carrera, sin estar atado a una marca corporativa individual: bolígrafos para Montblanc, bolsos para Louis Vuitton, relojes para Jaeger-LeCoultre, incluso una escopeta para Beretta. Esta amplitud de trabajo fue lo que atrajo a Ive a Newson en primer lugar. Y por su entusiasmo durante la presentación de esos productos RED, parece claro que Ive codiciaba la libertad de Newson para trabajar en múltiples categorías de productos, en lugar de limitarse a la tecnología, aunque sea innovadora.
«Estamos rodeados de objetos anónimos y mal hechos», me dijo Ive. «Es tentador pensar que se debe a que la gente que los usa no se preocupa, al igual que la gente que los fabrica. Pero lo que se ha demostrado es que a la gente sí le importa. No se trata sólo de la estética. Les importan las cosas que están pensadas y bien hechas».
Es esta pasión inherente por la pureza, la integridad, por importarle un bledo, la fuerza más poderosa que impulsa a Ive a dejar Apple, justo cuando pivota de su amado hardware a los servicios. (El mayor lanzamiento reciente de la empresa ha sido Apple TV+, su servicio de transmisión de televisión). Su futuro es diseñar productos de lujo, innovadores y bonitos, para lo que sin duda serán clientes muy bien pagados. Irónicamente, el primero de estos clientes será la propia Apple, que guarda celosamente su antiguo jefe de diseño, extrayendo su experiencia y, al mismo tiempo, impidiendo que sus competidores directos se apresuren a encargarle algo. La comodidad de una red de seguridad para Ive cuando salga por su cuenta es obvia, incluso si las posibilidades de que realmente necesite una son más escasas que un MacBook.
John Arlidge es un redactor senior de negocios del Sunday Times
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