«Dadme fiebre y podré curar cualquier enfermedad». – Hipócrates

La fiebre es uno de los sistemas de defensa más incomprendidos del cuerpo humano. A mucha gente le preocupa que la fiebre sea un signo de algo peligroso. Los padres dan a sus hijos Tylenol e ibuprofeno en cuanto les sube la temperatura y luego acuden en masa a los médicos para asegurarse de que su hijo no tiene una infección grave. De hecho, la fiebre representa la friolera de un 20% de las visitas a los servicios de urgencias pediátricas cada año. Como médico de urgencias, esta es una parte importante de mi práctica clínica. Y estoy aquí para decirles que las fiebres no son del todo malas.

Hurra la evolución. Resulta que el aumento de nuestra temperatura corporal es una de las grandes innovaciones de todos los tiempos.

Hay un cuerpo significativo de evidencia creciente que sugiere que los beneficios de la fiebre son de alabar, especialmente en los niños pequeños. Otras investigaciones demuestran que la mayoría de las fiebres no son el resultado de algo grave, sino que son la forma que tiene nuestro cuerpo de deshacerse de una infección. Un hurra por la evolución. Resulta que el aumento de nuestra temperatura corporal es una de las grandes innovaciones de todos los tiempos.

La fiebre es un síntoma – una respuesta fisiológica a una enfermedad. La fiebre no es una enfermedad en sí misma, sino un mecanismo que nuestro cuerpo utiliza para combatir las infecciones.

Existen numerosas pruebas que sugieren que la fiebre es beneficiosa para los niños. Se ha demostrado que ralentiza el crecimiento de las bacterias y mejora la respuesta del sistema inmunitario. En un artículo publicado recientemente en Immunity, Jianfeng Chen y sus colegas del Instituto de Bioquímica y Biología Celular de Shanghái descubrieron que la fiebre mejora la función de determinados glóbulos blancos, como un misil buscador de calor que encuentra su objetivo para destruir la infección. Incluso para los más enfermos que necesitan pasar un tiempo en la unidad de cuidados intensivos, se ha descubierto que la fiebre es ventajosa.

Hay muchas pruebas que sugieren que la fiebre es beneficiosa para los niños. Se ha demostrado que ralentiza el crecimiento de las bacterias y mejora la respuesta del sistema inmunitario.

Entonces, ¿por qué jugar con la evolución intentando que baje la fiebre? Tenemos fiebre por una razón. Esto es lo que queremos para nuestros hijos, ¿no? Un cuerpo sano que pueda lanzar un uppercut cuando sea necesario es lo ideal.

Disminuir la fiebre puede empeorar una infección

Hay cada vez más pruebas que sugieren que utilizar medicamentos para disminuir la fiebre puede ser perjudicial para combatir la infección. En un estudio se demostró que los antipiréticos, como el ibuprofeno y el paracetamol, prolongan la infección de la gripe. Y en otro, provocaron un empeoramiento de los síntomas durante el resfriado común. En otro ensayo clínico, los investigadores demostraron que los antipiréticos retrasaban la resolución de la enfermedad en niños con varicela. Aunque han aparecido múltiples estudios que contraindican su beneficio, los médicos siguen recomendando los antitérmicos en caso de fiebre para ayudar a los niños a mantenerse cómodos durante la enfermedad.

Es difícil cambiar esta mentalidad en una cultura que se ha vuelto tan temerosa de la fiebre. Los mayores temores de los padres que presencio en las urgencias son la preocupación por una enfermedad bacteriana que requiera antibióticos, la preocupación de que el niño empiece a tener convulsiones o el miedo a que una temperatura alta fría el cerebro del niño.

Simplemente no son amenazas reales en la mayoría de los casos. Hemos enseñado a los padres a tener tanto miedo de una temperatura elevada que no dudan en buscar Tylenol y Advil en cuanto aparece una. Es más, el Dr. Google ha creado una nueva forma de hipocondría (conocida como cibercondría) que alimenta la ansiedad de los padres. Una búsqueda en Internet de fiebre pediátrica seguro que descubre las enfermedades más graves que pueden causar fiebre. ¿Quién no se asustaría?

¿Debemos echar la culpa?

En defensa de la comunidad médica, es fácil entender por qué empezamos a difundir los peligros de la fiebre. Los niños pueden ponerse muy enfermos, y hay ciertas infecciones que requieren antibióticos. En realidad, apelar al miedo de los padres era, posiblemente, una buena manera -en una época anterior- de asegurarse de que las infecciones graves no pasaban necesariamente desapercibidas.

Sin embargo, con la llegada de las vacunas en los últimos 50 años, las tasas de enfermedades graves han disminuido drásticamente. Y en lugar de aceptar la fiebre como un signo saludable de que el niño está en condiciones de luchar contra la infección, lamentablemente ahora nos apresuramos a temer que necesiten medicamentos para reducir la fiebre y matar al invasor. O, lo que es peor, imaginamos que la fiebre es un signo de fatalidad inminente. ¿Ha oscilado demasiado el péndulo?

La estrategia de los 4 pasos cuando aparece la fiebre

La educación puede cambiar la sociedad para mejor. No hay que preocuparse por la fiebre cuando se entiende y se sabe qué hacer cuando aparece. Este es el proceso que sigo siempre que mis propios hijos están enfermos. Lo llamo las 4 C’s.

Paso #1 Confirmación

Si tu hijo siente calor, tómale la temperatura y luego, NO la vuelvas a tomar. En mi opinión, los termómetros orales son los más precisos, mientras que los rectales deben utilizarse exclusivamente en los bebés. Los termómetros timpánicos (de oído) o de piel son notoriamente inexactos. La mayoría de los padres saben cuándo su hijo tiene fiebre. O bien se sienten más calientes de lo normal o se comportan de forma diferente. La cifra real no importa. Tanto si la temperatura es de 100,4 °F, 101 °F o 103 °F, su hijo tiene fiebre y debe seguir los pasos 2-4. Comprobar una y otra vez no va a cambiar nada, lo prometo.

Paso #2 Comodidad

Vea cómo se siente su hijo. La fiebre puede hacer que los niños sean menos activos y se sientan doloridos. Puede quitarles el apetito o hacer que duerman más a menudo. Cuando la fiebre desaparece, los niños suelen volver a tener un comportamiento completamente normal, como si la fiebre nunca hubiera existido.

Debido a que bajar la fiebre puede empeorar la respuesta del sistema inmunitario para ayudar a combatir la infección, no siempre es necesario dar a los niños Tylenol o ibuprofeno para normalizar la temperatura. Sin embargo, cuando la fiebre provoca síntomas molestos en los niños, como dolores corporales, fatiga o disminución del apetito, los expertos recomiendan utilizar antipiréticos para mejorar el confort, y yo estoy de acuerdo. Es sorprendente ver cómo un niño se anima una vez que la temperatura empieza a bajar.

Recomiendo dar antipiréticos en función del estado general del niño y no de un número en el termómetro – para asegurar que la fiebre sin síntomas pueda seguir siendo beneficiosa para su hijo.

Paso #3 Crítico

Este es el paso en el que se decide si merece la pena ver al médico o, si es necesario, ir a urgencias. Esto ha sido bien estudiado y hay algunos signos y síntomas reveladores que deben aumentar su sospecha de que una enfermedad más grave podría estar en juego.

1. En primer lugar, si un niño tiene menos de dos meses de edad y no ha tenido su primer conjunto de vacunas, todas las apuestas están apagadas. Hay que acudir al médico ante cualquier fiebre. Aunque es más preocupante en el primer mes de vida, hasta los dos meses pueden producirse infecciones graves. Cualquier niño con otros problemas de salud que puedan predisponer a una menor inmunidad debe buscar atención médica.
2. La fiebre persistente a pesar del uso de antipiréticos debe ser evaluada. Si un niño tiene fiebre y se le da una dosis adecuada de ibuprofeno (y quizás también de paracetamol) pero la fiebre no cede, podría significar que el niño tiene algo más grave. Las fiebres que duran más de cuatro o cinco días también podrían significar que está ocurriendo algo más grave. Su hijo debe acudir al médico.
3. Ciertos signos de enfermedad bacteriana requieren una visita al médico. Algunos ejemplos son el dolor de oído, un dolor de garganta importante, dolor al orinar, dolor abdominal o en el pecho, dificultad para respirar o una erupción preocupante. En caso de duda, siempre es aconsejable acudir al médico del niño para que lo evalúe.
4. Por último, los padres suelen saber cuándo algo parece estar mal. Si el niño está apático o confuso, o si le falta mucho la respiración, puede haber un problema, y sería prudente ver a un médico urgentemente. La mayoría de los padres tienen una capacidad inherente para determinar cuándo es el momento de ver al médico.

Paso #4 Crucero

Una vez que haya determinado que su hijo tiene una enfermedad común (probablemente viral) que no requiere una intervención importante, puede entrar en control de crucero. Esto significa disminuir la temperatura cuando su hijo se sienta mal, vigilar los hallazgos críticos que puedan desarrollarse y esperar la resolución en un plazo de siete a diez días.

En este paso del proceso, usted está apoyando a su hijo en el proceso de curación. El juego de la espera no es fácil. La mayoría de las enfermedades alcanzan su punto álgido en torno a los cuatro o cinco días y algunas duran hasta dos semanas. Veo a muchos pacientes en torno a la marca de los tres o cinco días porque los padres esperaban que la enfermedad se resolviera para entonces. Casi nunca es así. El tiempo es la mejor medicina. Nuestros cuerpos son máquinas milagrosas, pero necesitan tiempo para que los engranajes funcionen.