(CNN) 17 juni 1994 had een grote sportavond moeten worden. Kijkers in het hele land installeerden zich voor hun tv-schermen om de New York Knicks het op te nemen tegen de Houston Rockets in Game 5 van de NBA Finals.

Maar in plaats daarvan domineerde een andere sportfiguur de televisie op een onvergetelijke manier op die avond 25 jaar geleden. O.J. Simpson sprong in een witte Ford Bronco, reed over een snelweg in Los Angeles en veroorzaakte een van de meest bekeken gebeurtenissen in de tv-geschiedenis.

Een man genaamd ‘The Juice’

Het is moeilijk om nu zo over hem te denken, maar in de zomer van 1994 was Simpson gewoon “The Juice.” De schijnbaar altijd glimlachende, minzame ex-football legende was veranderd in een filmster en populaire tv-pitchman. Zijn transformatie van dat in een van de meest verdeelde figuren in de Amerikaanse geschiedenis begon echt op die vrijdagavond een kwart eeuw geleden.

Automobilisten stoppen en zwaaien als politiewagens de witte Ford Bronco achtervolgen op 17 juni, 1994.

Dat was de dag dat Simpson werd beschuldigd van twee moorden in de dood van Nicole Brown Simpson en Ronald Goldman. Hij werd verondersteld zichzelf aan te geven om de beschuldigingen onder ogen te zien, maar deed dat niet. Hij werd voortvluchtig verklaard, en er werd een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd.

Om ongeveer 18.45 uur zag de politie Simpson op de snelweg in een witte Ford Bronco, bestuurd door zijn beste vriend en vroegere teamgenoot, Al Cowlings. Simpson zat achterin en had naar verluidt een pistool bij zich. En daarmee was de twee uur durende achtervolging met lage snelheid door Zuid-Californië een feit.

Een stoet politiewagens volgde in de achtervolging. TV helikopters doken in om de achtervolging te ondersteunen. Terwijl de Bronco onder viaducten doorreed, juichten massa’s mensen Simpson toe met geschreeuw en borden.

Een split screen voor de eeuwigheid

Op tv was de achtervolging gewoon onontkoombaar. Alle omroepnetwerken en CNN brachten alles live. Zelfs kabelkanalen die geen nieuws brengen, onderbraken hun reguliere programma’s om er delen van uit te zenden. Op NBC, produceerde de achtervolging het meest bizarre split screen ooit. Aan de ene kant van het scherm streden de Knicks en de Rockets om de NBA suprematie in Madison Square Garden; aan de andere kant reed de witte Bronco over een snelweg in Los Angeles met de politie in de achtervolging.

O.J. Simpson, vergezeld door twee rechercheurs van de politie van Los Angeles, wordt weggereden na zijn arrestatie.

Zo’n 95 miljoen mensen keken die avond naar de achtervolging, en ze keken ernaar op een manier zoals we nu niet naar gebeurtenissen kijken. Mensen stonden in grote groepen voor televisies in hun huizen, bars, restaurants en andere openbare gelegenheden en vergaapten zich gewoon aan het spektakel.

Zo keek de natie naar grote televisie-evenementen in het tijdperk vóór internet, smartphones en sociale media.

Simpson en Cowlings gingen uiteindelijk later die avond terug naar Simpson’s landhuis in L.A.’s Brentwood buurt. Onderhandelingen met de politie begonnen. Toen, iets voor 21.00 uur, gaf Simpson zich over, met een familiefoto in zijn hand. Hij werd gearresteerd en gevangen gezet.

De achtervolging was voorbij, maar het mediaspektakel dat het O.J. Simpson proces zou worden, was nog maar net begonnen.