Mensen zijn niet de enigen die huisdieren houden, weet u. Allerlei soorten dieren van over de hele wereld hebben meesterlijke relaties met andere soorten opgebouwd. Maar in tegenstelling tot ons met onze katten en honden, zijn deze mutualistische schepsels meestal essentieel voor het welzijn van beide dieren, zo niet voor hun voortbestaan.

Tarantula’s en kikkers

Als grote spinnensoort is de Colombiaanse minder zwarte tarantula meer dan in staat om een kleine amfibie als de gestippelde bromkikker te doden en op te eten. Maar de tarantula heeft een goede reden om de kikkers te laten leven – zij eten mieren, die spinneneieren verslinden. In ruil voor het bewaken van het kroost van de moederspin, mogen de kikkers blijven huppelen. Als bonus krijgen ze achtpotige bescherming tegen andere roofdieren en restjes om hun kikkervisjes mee te voeden als de tarantula een moord pleegt.

2. Herten en apen

Sikaherten en roodborstmakaakapen hebben een vreemde relatie. De dieren leven zij aan zij op het eiland Yakushima in Japan en lijken van elkaars gezelschap te genieten. Het is verleidelijk om te zeggen wie de dominante apen zijn – men ziet ze af en toe voor de lol op de rug van het hert rijden. Maar het zijn waarschijnlijk de herten die het meeste profijt hebben van deze relatie. Zij luisteren naar de voedseloproepen van de makaken om het fruit op te sporen dat van de inheemse kamferbomen van het eiland valt.

3. Remoras en haaien

Remoras zijn tropische oceaanvissen die bekend staan om het zich vasthechten aan grotere dieren, zoals haaien, voor een gratis ritje. Op het eerste gezicht lijkt de brutale zuigvis niets terug te doen voor zijn vervoer, bescherming en voedsel (zoals visuitwerpselen… yum). Maar bij nadere beschouwing blijkt dat de haaien er wel degelijk baat bij hebben, want de remora’s stropen ook dode huid af en eten parasieten terwijl ze zich vastklampen. Het weerhoudt de gastdieren er niet van om af en toe hun opruimers op te eten, haaien blijven tenslotte haaien.

4. Sleutelgatkalkpieren en schaalwormen

Dit duo van kleine onderwaterwezens vormt eigenlijk een van de meest effectieve partnerschappen in het dierenrijk. Schildpadden zijn onderwaterslakken die zich vasthechten aan rotsen en andere harde voorwerpen zonder zich echt te kunnen verdedigen, behalve dan met hun harde kegelvormige schelpen die hun kleverige lijfjes beschermen. Ze hebben hulp nodig, en daarom hebben ze schubwormen in dienst als hun waakhonden. Deze aggresieve wormen leven in de knusse schelpen van de schaalhoornkreeftjes, dus als een roofdier besluit om het zoute weekdier te proeven, bijten ze het beledigende beest met hun nachtmerrieachtige wormtanden. Les geleerd: laat sleutelgatkalkpieren met rust.

5. Oxpeckers en koeien

Zoals zijn naam al doet vermoeden, brengt de oxpecker veel tijd door op koeien en andere grote zoogdieren, vooral om zich te voeden met teken en andere insecten. De vogels gebruiken ook het haar van het vee om hun nesten te maken; niet-broedende ossenpikkers gebruiken hun gastdier zelfs als bed. Er is echter een donkerder geheim. Het eten van al die teken heeft de specht een smaak voor bloed gegeven, en hij zal ook regelmatig open wonden van zoogdieren openpikken als vampirisch hapje. Dit bederft een beetje het goede dat de vogels doen door de parasieten te eten, maar de geduldige koeien verdragen hun bloeddorstige gewoontes meestal toch wel.