Kort voor 08.00 uur op 26 december 2004 trof een aardbeving met een kracht van 9,1 op zeeniveau het noorden van Indonesië.

In de uren die volgden, trok een enorme tsunami over de Indische Oceaan, waarbij bijna 230.000 mensen omkwamen, de meesten in Indonesië.

Aan de vooravond van de 15e verjaardag van de tragedie, bezocht BBC Thai’s Chaiyot Yongcharoenchai het zuiden van Thailand, dat werd verwoest door de tsunami.

Dit is het verhaal van sommigen van hen die het overleefden en wat zij daarna deden om te helpen. U kunt sommige details verontrustend vinden.

Wittaya Tantawanich – hulpverlener, Patong beach

Die ochtend op het strand van Patong was het erg rustig. Ik was in de buurt van het Patong-ziekenhuis gestationeerd op een reddingstruck. Toen kreeg ik honger, dus reed ik naar het strand om iets te eten te zoeken.

Dr Weerawit Sarideepan – toenmalig-arts in het Vachira Phuket Ziekenhuis

Het was de dag na het personeelsfeest van het ziekenhuis – het was mijn vrije dag en ik had een lange uitslaap. Om 08:00 hoorde ik dat de ramen van mijn houten slaapkamer trilden. Ik zei tegen mijn vrouw dat het van de auto buiten moest komen. Toen ben ik weer gaan slapen.

Samran Chanyang – ceremoniemeester en begrafenisondernemer in de Yan Yao tempel

Ik leidde de gebedsceremonie op de ochtend van 26 december 2004, een boeddhistische heilige dag. Ik sprak het gebed uit in de microfoon, zodat iedereen het kon horen. Plotseling verloren we de stroom en voelden we de aardbeving. Ik ging daarna verder zonder de luidspreker.

Wittaya Tantawanich

Ik zat daar te genieten van mijn ontbijt met het uitzicht op het strand. Terwijl ik daar zat, voelde ik de aardbeving om ongeveer 08:00 uur. Niemand raakte in paniek of maakte zich zorgen. Ik bleef daar zitten wachten op een noodoproep.

Sathaporn Sawangpuk – kapitein van het Mahidol-schip

We waren op de terugweg van een maandenlange mariene onderzoeksreis in de Indische Oceaan. We maakten een stop op Koh Racha Yai eiland in Phuket voor een duikles voor onze stagiaires. De zee was vrij kalm, de lucht was zo helder en blauw. Ik zei tegen mijn team: Wat een perfecte dag om in zee te zijn.’

Primpraow Jitpentom – verpleegster op duiktocht bij het Mahidol-schip

Ik nam mijn vrienden uit Bangkok op die zondagochtend mee op duiktocht. Ik heb dit al vaak gedaan, maar mijn man had de onderwaterwereld nog nooit gezien. Ik zei hem dat het echt de moeite waard was.

Kapitein Sathaporn Sawangpuk

Na het ontbijt gingen we met z’n allen naar het einde van de boot op het dek om te kijken hoe de stagiaires met instructeurs doken. Plotseling voelde ik het schip optillen en naar links en rechts zwaaien. We hadden geen idee wat er gebeurde, maar mijn instinct zei me het schip te starten en naar het midden van de zee te varen.

Primpraow Jitpentom

Onze speedboot kwam dichter bij de kust. Plotseling zei de duikinstructeur tegen de bestuurder van de boot dat hij moest stoppen, omdat hij merkte dat er iets mis was. Hij wees naar de zee en vertelde me dat er geen water op het strand was. Hij zei tegen me: ‘Dit kan niet goed zijn.’

Wittaya Tantawanich – op het strand van Patong

Om 10.00 uur begon ik lokale voedselverkopers te horen, ze wezen naar het strand. Ze zeiden allemaal: ‘Laten we vis gaan vangen.’ Het water was heel ver gezakt, tot het midden van de zee, en er lagen overal veel vissen. Ik grinnikte om wat ik zag, maar het duurde niet lang voor ik me realiseerde dat er iets mis was. Toen het water terugkwam, rende een voedselverkoper terug en vertelde iedereen in dat gebied om zo ver mogelijk weg te rennen van het strand.

Kapitein Sathaporn Sawangpuk

Toen ik naar de kust van het eiland keek, zag ik één grote golf het strand raken en parasols en stoelen naar beneden de zee in vegen.

Wittaya Tantawanich

Het zag er niet uit als de killergolf die je in de films ziet. Wat ik eerst zag, was gewoon een stortvloed die een enorme hoeveelheid water met zich meebracht. Toen de vloed dichterbij kwam, begon hij te versnellen. Uiteindelijk kwam het op straatniveau en het water bleef stijgen. Ik sprong weer in mijn truck en reed de heuvel op. Op dat moment was alles een gekkenhuis. Zoveel mensen renden weg voor het water.

Somchai Jitpentom – arts op duikvakantie met zijn vrouw

Ik nam contact op met mijn vriend die bij de marine zat en hij vertelde me dat het een tsunami was. Hij zei dat we een groot schip moesten zoeken en daarheen moesten gaan. Ik zag dat het Mahidol-schip op weg was uit de baai, dus we stopten ze en vroegen om hulp.

Kapitein Sathaporn Sawangpuk

Toen zakte het water, zo ver weg, voordat de tweede golf het strand weer raakte. Deze keer sleepte het bungalows en restaurants mee de zee in.

Somchai Jitpentom

Toen we op het schip stapten, zag ik dat huizen en restaurants op Koh Racha Yai de zee in werden getrokken. Toen besefte ik dat er iets ernstigs was gebeurd. Dus we waren het er allemaal over eens dat we andere mensen op het nabijgelegen eiland moesten gaan helpen, aangezien we twee dokters en twee verpleegsters aan boord hadden.

Primpraow Jitpentom – verpleegster, en Somchai’s vrouw

Ik hield mijn zoons stevig in mijn armen en zei tegen hen: ‘Mama en papa houden heel veel van jullie. Als er iets gebeurt, blijf dan drijven in dit reddingsvest. Probeer niet te zwemmen, iemand zal je komen zoeken en je helpen.’

Wittaya Tantawanich – op het strand van Patong

Ik hoorde via mijn walkietalkie dat de tweede golf had toegeslagen. Het duurde niet lang of de hele stad was in rep en roer. Ik ging terug naar beneden nadat de tweede golf zich had teruggetrokken. Op dat moment, had ik nog steeds geen idee wat er gebeurd was. Ik wist alleen dat ik mensen moest helpen.

Samran Chanyang – ceremoniemeester en begrafenisondernemer bij de Yan Yao tempel

De ceremonie eindigde net als elke andere dag. Daarna ging ik terug naar huis, vlak achter de tempel.

Opeens hoorde ik in de hoofdstraat een heleboel auto’s langsrijden. Ze reden allemaal snel door en toeterden en ze passeerden het gebied. Toen begonnen dorpelingen hier te praten over hoe dorpen langs het strand hier allemaal weg waren door de golf.

Dr Weerawit Sarideepan – toenmalig-arts in het Vachira Phuket Hospital

Toen ik rond 10.00 uur weer wakker werd, ben ik met mijn gezin gaan ontbijten voordat ik een telefoontje kreeg van het ziekenhuis dat ik werd opgeroepen voor een noodgeval. We hadden een plan om een ramp van enorme omvang aan te pakken. Maar voor zoiets groots hadden we geen plan.

Wittaya Tantawanich – op het strand van Patong

Ik kreeg het verzoek om naar een supermarkt aan de strandweg te gaan waar veel mensen binnen vastzaten. Toen ik aankwam, zag ik personeel met het gezicht naar beneden in het water drijven dat de kelder van het gebouw overstroomde. Sommigen van hen leefden nog, maar velen waren dood.

Samran Chanyang – bij de Yan Yao tempel

Ik zette de tv aan en zag wat er in mijn omgeving was gebeurd. Tot dat moment wist ik niets van de tsunami. Ik was geschokt en bezorgd omdat mijn zoon was gaan werken in Khao Lak. Hij was schilder en het was de bedoeling dat dit de laatste werkdag voor hem zou zijn voor een lange vakantie. Ik nam contact met hem op, maar ik kon hem niet bereiken.

Primpraow Jitpentom – op duiktrip

We besloten richting Phi Phi eiland te gaan omdat het niet al te ver was en ze zwaar getroffen waren. Toen we aankwamen, was het niet iets wat ik verwachtte. Het enige wat ik zag waren dode lichamen die in het water dreven.

Wittaya Tantawanich

Toen we probeerden meer mensen in de supermarkt te helpen, hoorde ik van buiten dat er weer een golf aankwam. Ik zocht naar de dichtstbijzijnde uitweg, maar ik wist dat ik die niet zou kunnen halen. Dus ik sloot mijn ogen, bad, en bereidde me voor om te sterven. Gelukkig kwam het tot op straatniveau en stopte.

Dr Weerawit Sarideepan

Honderden mensen werden naar binnen gestuurd. De meesten hadden botbreuken of snijwonden op hun lichaam. Toen begonnen de lijken binnen te komen.

Samran Chanyang – bij de Yan Yao tempel

Mijn zoon’s drie vrienden vertelden me dat hij vermist was. Ik stond op het punt hem te gaan zoeken, maar toen nam het ziekenhuis contact met me op. Ze zeiden dat ze een plek nodig hadden om de lijken van de golf op te bergen, dus ik moest bij de tempel stand-by blijven om te wachten tot het ziekenhuis de lijken zou afleveren. Tegen 19:00 kwamen er honderden lijken aan. We hadden er geen plaats voor, dus werden ze in plastic en witte lakens gewikkeld en overal in de tempel op de grond gelegd.

Dr Weerawit Sarideepan

De ziekenhuisdirecteur vroeg me te helpen microchips in de lijken te implanteren, zoals gevraagd door de forensische politie. Toen ik aankwam, nam de plaatselijke politie me mee naar Wat Yan Yao, waar duizenden lijken lagen te wachten om te worden geïdentificeerd. Toen ik de tempel binnenstapte, kon ik de lijken ruiken zoals ik nog nooit in mijn leven had gezien. Ik zag dat de grond van de tempel bedekt was met bloed en lymfe.

Primpraow Jitpentom – op duiktrip

We besloten alleen de gewonde overlevenden te helpen en we hebben uiteindelijk minstens 414 toeristen en de lokale bevolking gered, en hen overgebracht naar een beter uitgerust ziekenhuis op Phuket. We waren blij dat we die dag veel mensen konden helpen.

Samran Chanyang

De volgende dag begonnen er meer lichamen binnen te komen. Het leger begon containers te brengen om de lichamen in te bewaren. Halverwege de tweede dag zag ik een berg dode lichamen opgestapeld liggen en het was erg triest om te zien.

Samran Chanyang

Ik ging met mijn andere zoons en vrienden op zoek naar mijn oudste zoon. Het kostte me een halve dag om hem te vinden. Hij zat vast en stierf in het gebouw waar hij was.

Wittaya Tantawanich – op het strand van Patong

Ik ben mijn hele leven reddingswerker geweest, maar zoiets groots had ik nog nooit meegemaakt.

Kapitein Sathaporn Sawangpuk

Het was een golf als geen ander.