Voordat ik uitleg waarom ik denk dat het playoff-format van de NASCAR Cup Series goed werkt, wat een mening is die in de minderheid is, moet ik eerst mijn achtergrond vaststellen. De NFL is mijn favoriete profcompetitie zolang ik naar sport kijk, en daarom heb ik geleerd dat de beste manier om een kampioenschap te bepalen is om het uit te vechten in het naseizoen.

Als levenslange New England Patriots-fan moest ik met lede ogen toezien hoe de Patriots 18-0 werden maar in Super Bowl 42 met 17-14 verloren van de New York Giants. Ze waren het hele seizoen de beste ploeg, maar werden uiteindelijk niet tot kampioen gekroond omdat ze de klus niet konden klaren toen het er echt op aankwam. Ook de Golden State Warriors braken het record van gewone seizoenszeges maar verloren in de NBA Finals van de Cleveland Cavaliers. Met dit vastgesteld, hier is waarom ik hou van de veel verguisde Cup Series play-off systeem.

De play-offs zijn verdeeld in vier rondes met drie races elk in de rondes van 16, 12 en 8 vóór de laatste kampioenschapsrace. Ik hou van de drie races in elke ronde omdat de punten van het gewone seizoen worden overgedragen en de coureurs een kans krijgen om zich een weg naar de volgende ronde te banen omdat een overwinning een plaats in de volgende ronde garandeert. Dit zorgt voor veel drama, want Kurt Busch, die aan het begin van de 12e ronde aan de aftrap verscheen, won op Las Vegas Motor Speedway en verzekerde zich van een plaats in de 8e ronde.

En omdat de races drie ronden duren, krijgen de coureurs wat ademruimte. Als een coureur in een ronde komt al boven de cutline als gevolg van een sterke reguliere seizoen, kan hij een wrak of een slechte race te overwinnen met sterke resultaten in de andere races in de ronde.

Mijn enige probleem met het format is dat er maar één kampioenschapsrace is. Er zouden twee of drie races moeten zijn om te voorkomen wat vorig seizoen gebeurde toen Denny Hamlin en Martin Truex Jr. de race verloren van Kyle Busch als gevolg van fouten op de pitstraat. Als de andere rondes drie races zijn, geeft dat de coureurs meer ruimte voor fouten.

Een belangrijke reden waarom dit formaat zwaar onder de loep wordt genomen, is dat de kampioen van het reguliere seizoen, Kevin Harvick, werd uitgeschakeld in de ronde van 8 na een crash op Martinsville Speedway in de laatste ronde. Hij won dit seizoen negen races en eindigde met de meeste top-vijf en top-10 finishes. NASCAR Twitter is in rep en roer sinds het einde van de race, en hekelt de legitimiteit van het kampioenschap en de “oneerlijke” playoff-indeling.

Hoewel ik begrijp dat Harvick moet worden beloond voor een geweldig seizoen, blijft het feit ook dat, net als de Patriots in 2007 en de Warriors in 2016, hij en zijn team het niet voor elkaar kregen toen het er het meest toe deed. Laten we de drie rondes van 8 races afbreken.

Op Kansas Speedway verloor Harvick de strijd met Joey Logano op pit road en de herstart, waardoor Logano de leiding kon nemen tijdens het laatste stuk. Logano won vooral vanwege het high-downforce aero-pakket dat het inhalen beperkt, maar dat had allemaal voorkomen kunnen worden als hij de race van pitstraat wint en Logano bij de herstart verslaat.

Op de Texas Motor Speedway raakte Harvick al vroeg in de race de muur in bocht 2, waardoor hij de rest van de race een inhaalrace moest spelen. Hij eindigde als 16e, maar stond 42 punten boven de cutline bij het ingaan van Martinsville, een grote marge en de beste coureur die nog niet had gewonnen in de ronde van 8.

In Martinsville kreeg Harvick een lekke band en ging twee ronden onderuit. Hij probeerde zich op te werken, maar het team bleef de auto te krap maken voor Harvick om momentum te krijgen voor het grootste deel van de race. Hij werkte zich op tot aan de streep maar kon Kyle Busch in de laatste bocht niet passeren, waardoor hij uit de race viel en een einde maakte aan zijn aspiraties om kampioen te worden.

Harvick en zijn team hadden drie races om genoeg punten te halen om door te gaan en ze faalden. Heel eenvoudig. Hoewel ik het tegenargument begrijp dat het niet is zoals in vier grote sporten waar je tegenover één team staat in plaats van 39 anderen, had Harvick uiteindelijk zijn kansen om te promoveren en faalde. Logano deed genoeg om te winnen in Kansas, Harvick knalde tegen de muur in Texas en Elliott had de beste auto in Martinsville.

Harvick en zijn team hebben alleen zichzelf de schuld gegeven van deze uitschakeling. Ze reden niet hun beste races toen het er het meest toe deed en dat kostte hen, net als de Patriots in 2007.

De NFL is de populairste sport in de Verenigde Staten en March Madness is zeer geliefd omdat hun formats zorgen voor hoog drama en momenten, die het beste in atleten naar boven brengen. In de VS zien we graag atleten presteren op het hoogste niveau in de grootste inzet en NASCAR past zich aan de tijd aan.

Degenen die met racen zijn opgegroeid, geven de voorkeur aan de beste coureurs die het kampioenschap winnen, maar dit nieuwe format brengt nieuwe fans in de sport omdat ze zich kunnen verhouden tot de hoge inzet van de andere sporten. Het zijn de tijden waarin we leven en NASCAR doet er goed aan zich aan te passen. Het enige wat ze nu nog moeten doen is een kampioenschapsrace of twee toevoegen en de nadruk leggen op aero-pakketten met weinig downforce.