Vele ontwikkelingslanden trachten hun economie om te vormen door zich in de wereldwijde toeleveringsketen te integreren. Dit betekent dat zij moeten overschakelen van een op invoer gerichte economie naar een economie die op uitvoer is gebaseerd. Landen in Azië, Afrika en Latijns-Amerika creëren exportontwikkelingsprogramma’s die investeringen van multinationale ondernemingen aanmoedigen.

Een instrument dat door veel landen wordt gebruikt, zijn Export Processing Zones (EPZ). Dit zijn geselecteerde gebieden in een land die zijn ontworpen om het volgende te doen:

• Aantrekken van buitenlandse investeringen om banen te creëren
• Uitbreiden van de industriële basis
• Invoeren van technologie
• Creëren van achterwaartse koppelingen tussen de zones en de binnenlandse economie

De EPZ zal een aantal middelen hebben die investeringen kunnen aantrekken, zoals natuurlijke hulpbronnen, goedkope geschoolde arbeidskrachten, of logistieke voordelen.

Naties kunnen investeringen in de EPZ ook aanmoedigen door versnelde vergunningen of bouwvergunningen, minimale douanevoorschriften, belastingvrijdom, zoals een belastingvrijstelling van tien jaar, en de ontwikkeling van infrastructuur naar de eisen van de investeerder.

Geschiedenis van de Export Processing Zone

Het idee van de EPZ is wellicht afkomstig van vrijhandelszones die in de negentiende eeuw in grote havens zoals Hongkong, Gibraltar en Singapore zijn opgericht. Sommige van de eerste vrijhandelszones maakten in- en uitvoer zonder douaneformaliteiten mogelijk, zodat goederen snel weer konden worden uitgevoerd.

De EPZ wordt sinds de jaren dertig door ontwikkelingslanden gebruikt om buitenlandse investeringen aan te moedigen. Het mechanisme wordt in sommige landen EPZ genoemd, terwijl het ook Free Trade Zone (FTZ), Special Economic Zone (SEZ) en maquiladora kan worden genoemd, zoals in Mexico.

Enkele van de eerste EPZ’s werden in Latijns-Amerika gevonden, terwijl in de VS de eerste vrijhandelszone in 1934 werd opgericht.

Sinds de jaren 1970 hebben ontwikkelingslanden EPZ’s gezien als een manier om hun economieën te stimuleren door investeringen uit de ontwikkelde wereld aan te moedigen.

In 2006 hadden 130 landen meer dan 3500 EPZ’s binnen hun grenzen opgericht, met naar schatting 66 miljoen werknemers die in die EPZ’s werkten. Sommige EPZ’s zijn afzonderlijke fabriekslocaties, terwijl sommige, zoals de Chinese Speciale Economische Zones, zo groot zijn dat ze een inwonende bevolking hebben.

Voordelen van de Export Processing Zone

Met meer dan 130 landen die EPZ’s binnen hun grenzen hebben, lijken de voordelen van het creëren van EPZ’s heel duidelijk te zijn voor ontwikkelingslanden.

De duidelijke voordelen zijn onder meer:

• De toename van deviezen door toegenomen export
• Het scheppen van banen
• Buitenlandse directe investeringen (FDI) in het gastland
• De introductie van technologie in het land
• En het genereren van achterwaartse banden van de EPZ met de binnenlandse economie

De totale voordelen voor het gastland zijn niet duidelijk meetbaar, aangezien er de initiële ontwikkelingskosten zijn voor de aanleg van de infrastructuur voor de EPZ, alsmede de belastingvoordelen die aan buitenlandse investeringen worden geboden.

Waar studies zijn verricht naar EPZ’s over de gehele wereld, lijken sommige landen aanzienlijk te hebben geprofiteerd van de invoering van EPZ’s, zoals China, Zuid-Korea en Indonesië. Terwijl men vermoedt dat sommige minder goed hebben gepresteerd, zoals de Filippijnen, waar de hoge kosten van de infrastructuur de voordelen overtroffen.

Studies hebben geconcludeerd dat landen met een overschot aan goedkope arbeidskrachten EPZ’s kunnen gebruiken om de werkgelegenheid te vergroten en buitenlandse investeringen te genereren.

Nadelen van de Export Processing Zone

Groepen als het International Labor Rights Forum (ILRF) hebben geconstateerd dat in sommige ontwikkelingslanden de meerderheid van de arbeiders in de EPZ’s vrouwelijk is en maar liefst negentig procent uitmaakt van de goedkope arbeidskrachten.

Vele economen hebben geconcludeerd dat werkgelegenheid in EPZ’s betekent: lage lonen, hoge arbeidsintensiteit, onveilige arbeidsomstandigheden en onderdrukking van de arbeidsrechten. Het is vaak waar dat de lonen in EPZ’s hoger zijn dan die op het platteland van hetzelfde land, vooral voor vrouwen, maar het is niet altijd zo dat de lonen in EPZ’s hoger zijn dan die voor vergelijkbaar werk buiten de EPZ’s.

Veel gezinnen op het platteland zijn afhankelijk van het loon dat vrouwelijke werknemers in de EPZ’s terugsturen.

Veel regeringen die EPZ’s hebben opgericht, zijn opgetreden tegen de activiteiten van de arbeidersbeweging binnen EPZ’s. De verschillende beperkingen die regeringen hebben opgelegd aan de arbeidsbeweging omvatten een volledig of gedeeltelijk verbod op vakbondsactiviteiten, beperking van de reikwijdte van collectieve onderhandelingen en een verbod op vakbondsorganisatoren.

Het meest recent in Bangladesh is het beleid van de regering om vakbonden te verbieden pas afgezwakt na de instorting van een gebouw waarbij meer dan 1100 arbeiders om het leven kwamen.

Onveilige arbeidsomstandigheden zijn een negatieve factor die vaak in verband wordt gebracht met EPZ’s. Van de werknemers wordt verwacht dat zij lange uren werken in fysiek gevaarlijke omstandigheden, waaronder buitensporig lawaai en hitte, onveilige productieapparatuur en niet-geïnspecteerde gebouwen. Omdat er geen toegang is tot vakbondsvertegenwoordiging, wordt er weinig gedaan om de situatie in sommige fabrieken te veranderen.

Naarmate er meer en meer EPZ’s worden opgericht, is er een stimulans om de kosten zo laag mogelijk te houden om te kunnen concurreren met andere ontwikkelingslanden. Dit betekent dat de arbeiders blijven lijden onder de gevolgen van onveilige arbeidsomstandigheden.

Updated by Gary Marion, Logistics and Supply Chain Expert at The Balance.