Ik heb een schnoz net onder de schaal van Cyrano. Mijn vriend noemt het de snavel van een Romeinse senator, terwijl mijn vrouw beweert dat het meer op een skipiste lijkt. Meestal zeg ik dan dat leeuwen een sterke neus hebben of dat de Romeinen ooit het grootste deel van de bekende wereld in handen hadden, wat wordt beantwoord met oogrollen of grijnzen. Als mensen mijn etniciteit proberen te raden, zeggen ze meestal of Joods of Italiaans.

Hoewel ik een mormel ben, komen het grootste deel van mijn roots uit Zuid-Italië, vooral Calabrië, Napels en Sicilië. In de alledaagse cultuur beschouwen we bepaalde fysieke attributen als een uiting van onze nationaliteit of etniciteit, zoals mijn Italiaans-Amerikaanse knobbel. Maar wordt dit door de wetenschap ondersteund?

Wel, laten we de neus eens bekijken. Of er al dan niet een evolutionaire basis is voor de grote verscheidenheid in vorm en grootte bij de mens, is al geruime tijd onderwerp van debat onder wetenschappers. De neus en de omliggende sinussen hebben een duidelijk doel: het verwarmen, bevochtigen en filteren van de lucht die we inademen. Om deze reden hebben wetenschappers gedacht dat verschillen in de grootte en vorm iets te maken kunnen hebben met het klimaat waarin een volk zich ontwikkelde.

Nu, een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Genetics in 2017 leent waardevol bewijs voor de notie. De grootte van de neusvleugels varieert opmerkelijk van de ene populatie tot de andere. Degenen met bredere neusgaten ontwikkelden zich volgens deze studie in warmere, nattere klimaten, terwijl degenen met smallere neusgaten zich ontwikkelden in koudere, drogere klimaten. Smalle neusgaten zijn gunstig in koude klimaten omdat ze de lucht beter kunnen opvangen en opwarmen voor ze wordt ingeademd, en het omgekeerde geldt voor wijdere neusgaten in warmere klimaten. Men denkt dat dit een eigenschap is die door natuurlijke selectie is doorgegeven.

Mensen uit koudere, drogere klimaten hebben meestal kleinere neusgaten.

Een team van wetenschappers uit Ierland, België en de VS voerde de studie uit, onder leiding van deskundigen van de Penn State University. Arslan Zaidi is een postdoctoraal onderzoeker en co-auteur van de studie, die 476 deelnemers omvatte. Van elk van hen werd een 3D-beeld van het gezicht gemaakt. Onderzoekers hielden rekening met verschillende neusgerelateerde kenmerken: uitsteeksel, hoogte en breedte, en twee niet-neusgerelateerde: huidpigmentatie en de lengte van de persoon.

Deelnemers waren van Oost-Aziatische, Zuid-Aziatische, Noord-Europese of West-Afrikaanse afkomst. Van het totaal, 140 vrouwen, ongeveer 40 van elke etnische of raciale groep, lieten hun neusmetingen onderzoeken. Dr. Zaidi zei: “We selecteerden deze om de afstand tussen populaties te maximaliseren.” Elk werd toegewezen aan een bepaald temperatuur- en vochtigheidspuntensysteem, vanwege waar hun voorouders vandaan kwamen.

De onderzoekers zetten die gegevens op een schaal, en de resultaten werden duidelijk. De grootte van de neusgaten van de deelnemers werd direct geassocieerd met de temperatuur- en vochtigheidsbereiken van bepaalde regio’s. In de toekomst hopen Zaidi en collega’s meer raciale en etnische groepen aan hun onderzoek toe te voegen. Van de vijf attributen vertoonden alleen de neusvleugelbreedte en de huidpigmentatie verschillen die groter waren dan toeval, zodat deze in plaats daarvan aan genetische mutatie en natuurlijke selectie werden toegeschreven.

De grootte en vorm van iemands neus wordt van generatie op generatie doorgegeven.

De correlatie tussen klimaat en neusvleugelgrootte was het sterkst bij Noord-Europeanen. Huidpigment en klimaat correleren echter nog sterker. Deze bevindingen kunnen worden bevestigd door eerder onderzoek, waaruit bleek dat de neusspleten in schedels smaller waren bij volkeren die uit noordelijke streken afkomstig waren.

De vorm van iemands neus is ook bewezen overerfbaar te zijn. Onverwante mensen die een vergelijkbare neusvorm hadden, bleken vergelijkbare genen te hebben. Het feit dat huidpigment een sterkere correlatie had, kan iets zeggen over andere factoren, zoals wat culturen belangrijk vinden in termen van esthetiek en aantrekkingskracht.

Deze resultaten kunnen de gepersonaliseerde geneeskunde verbeteren. Het kennen van de details rond genetische variantie kan helpen bij het inschatten van iemands risico op bepaalde ziekten. “We weten dat er variabele risico’s zijn voor ademhalingsziekten bij verschillende bevolkingsgroepen in de VS,” zei Dr. Zaidi. “Kunnen we daar een verklaring voor vinden in de morfologie?”

Het is belangrijk op te merken dat de overgrote meerderheid van de menselijke genen veel voorkomende genen zijn. Er is minder dan 15% genetische variatie in onze soort, die is toe te schrijven aan onze ontwikkeling in verschillende regio’s, volgens Dr. Zaidi. “Mensen lijken meer op elkaar dan dat ze verschillen,” zei hij. “Wat dit onderzoek doet is mensen een beeld geven van waarom we verschillend zijn. Er zit een evolutionaire geschiedenis aan vast die, denk ik, het concept van ras een beetje demystificeert.”

Om meer te weten te komen over hoe de evolutie je lichaam heeft gevormd, klik hier: