DETROIT — Aan het einde van zijn eerste wedstrijd als coach van de Detroit Lions in 2018, konden Matt Patricia en zijn team gezangen horen van “J-E-T-S, Jets, Jets, Jets” in een grotendeels leeg Ford Field toen zijn team in verlegenheid werd gebracht op Monday Night Football.

Aan het einde van zijn laatste wedstrijd, op nationale televisie op Thanksgiving twee-plus jaar later, was er totale stilte omdat er geen fans waren toegestaan vanwege de COVID-19-pandemie. Als de fans wel in het gebouw hadden gemogen, dan hadden ze niet veel anders kunnen doen dan joelen.

Tussen de eerste en de laatste wedstrijd ging er niet veel goed voor Patricia. En het leidde tot zijn ontslag en dat van zijn baas, general manager Bob Quinn, op zaterdagmiddag – het teken van een complete regimewisseling en een totale mislukking van het New England Patriots Midwest-experiment.

Quinn’s grootste mislukking was het toevertrouwen van Patricia om de Lions van het midden van het NFL-pakket naar een mededinger te brengen als vervanging voor Jim Caldwell, die drie winnende seizoenen in vier jaar had. Destijds zei Quinn dat hij een coach wilde die de betere teams op Detroit’s schema kon verslaan, wat Caldwell niet deed. In plaats daarvan draaide Patricia het team dichter bij wat ze tien jaar geleden waren, kijkend naar een wederopbouw in de kelder.

De eigenaar gaf Patricia een mandaat van “grote verbetering” en het spelen van zinvolle wedstrijden in december voorafgaand aan dit seizoen. Patricia’s Lions hebben nooit aan die normen voldaan. In zijn meer dan twee seizoenen eindigde Patricia op 13-29-1, voor Marty Mornhinweg en Rod Marinelli in winstpercentage onder moderne-tijdperk coaches voor Detroit.

“We hadden gehoopt dat dit jaar, het derde jaar, dingen zouden geleren, en Matt’s proces en zijn coaching vermogen en alles zou op een goede manier samenkomen,” Lions eigenaar Sheila Ford Hamp zei zaterdag. “En toen werd het gewoon duidelijk dat het niet werkte.”

Niets werkte voor Detroit. Patricia werd ingehuurd voor zijn defensieve dapperheid en de Lions zagen hun verdediging elk jaar van zijn ambtstermijn achteruitgaan, nooit hun problemen oplossen. Detroit kon de run zijn laatste twee seizoenen niet stoppen. Patricia’s aandringen op het spelen van een man-zwaar schema met weinig mogelijkheden om consistente verdedigende druk te creëren, liet cornerbacks en safeties in een slechte positie voor succes. De Lions waren elk seizoen nummer 20 of slechter in rushing. Hij ging van 6-10 naar 3-12-1 en vervolgens 4-7.

Quinn’s draft picks werkten niet, met name degenen die hij nam toen Caldwell nog steeds hoofdcoach was – linebacker Jarrad Davis en cornerback Teez Tabor. Niet alle van Quinn’s picks waren slecht – Frank Ragnow, Taylor Decker en Kenny Golladay – maar ze namen niet genoeg sterren of brachten niet genoeg impact vrije agenten binnen.

Toen huurde Quinn Patricia in, en terwijl Patricia’s eerste jaar op het veld zijn beste was, was het overal anders een ramp.

Voordat zijn eerste seizoen begon, dook een aanklacht wegens aanranding van een kwart eeuw geleden weer op – beschuldigingen waarvan Patricia zei dat ze vals waren, terwijl hij zijn onschuld verkondigde met de geseponeerde zaak – en dwong hem om ze aan te pakken. Lions eigendom steunde hem, maar Patricia zei dat het ook niet ter sprake kwam in zijn interview.

In de kleedkamer vervreemdde Patricia enkele van zijn beste spelers toen hij aankwam, waaronder cornerback Darius Slay, en ruilde belangrijke spelers en populaire kleedkamerfiguren weg in Slay, Quandre Diggs en ontvanger Golden Tate.

Hij was vaak nors met de media en kwam voortdurend te laat op nieuwsconferenties. Hij ging slecht om met kritiek – waaronder een vier minuten durende, 900 woorden durende verdediging voor het oefenen in de sneeuw in november 2018.

Hamp bagatelliseerde die factoren, en zei dat ze niet veel speelden in haar beslissing om verder te gaan met Patricia.

“Spelers zullen verschillende ideeën hebben. Sommige spelers gaan op de ene manier denken, anderen op een andere manier,” zei Hamp. “Niet echt, nee. Ik bedoel, (ik was) hoopte dat het ging allemaal samen te trekken. Ik denk in veel opzichten — ik denk dat we een echt getalenteerd team hebben, of een getalenteerd team. Ik denk dat we beter hadden moeten samenkomen dan we hebben gedaan. Ik denk dat we gewoon het gevoel hadden dat het leiderschap die klus niet klaarde.”

In zijn off-the-field omgang, maakte Patricia duidelijke verbeteringen in zijn tweede en derde jaar als hoofdcoach. Dat werd geholpen door het binnenhalen van spelers zoals Trey Flowers, Danny Amendola, Duron Harmon en Jamie Collins, voormalige Patriots die hem kenden en zijn stijl van coachen begrepen. Hij verbeterde ook zijn relaties met spelers die er in zijn eerste seizoen bij waren geweest. Patricia werd ook toegankelijker voor de media en nam minder schoten op verslaggevers, waardoor hij werkte om die relaties te herstellen.

In december 2019 besloot eigendom Patricia en Quinn te behouden voor 2020 met verwachtingen van verbetering. Ja, Detroit was 3-12-1 geweest, maar de Lions waren ook zonder quarterback Matthew Stafford voor de laatste helft van het seizoen.

Toen zei toenmalig-vice-voorzitter en nu-eigenaar Sheila Ford Hamp dat ze wist dat het niet de populaire beslissing was. Ze geloofde, op dat moment, dat het de juiste beslissing was. Verbetering zou komen.

Ten slotte bleek dat verkeerd te zijn.

Hoewel er dit seizoen veel minder gemopper was over Patricia’s stijl van spelers – en er leek een echte band te ontstaan tussen Patricia en zijn spelers rond sociale rechtvaardigheidskwesties – het vertaalde zich nooit in verbetering op het veld.

De Lions zagen er te vaak ongeorganiseerd en onvoorbereid uit, kenmerken van het falen van de coaching. Spelers gaven de schuld van de mislukkingen van het team aan de uitvoering, maar het komt vaak neer op hoe ze tijdens de week worden gecoacht.

Naarmate het seizoen 2020 vorderde, maakte Detroit kritieke fouten in belangrijke wedstrijden, waaronder het hebben van 10 man op het veld in de verdediging voor drie plays in een tijdsbestek van twee weken en het hebben van een straf die een touchdown wegvaagde in een 20-0 verlies tegen de Carolina Panthers op 22 november. 22.

De Lions verloren consequent vierde-kwart voorsprong in Patricia’s Detroit ambtstermijn en verloren vier van zijn laatste vijf wedstrijden met dubbele cijfers. Patricia won nooit meer dan twee wedstrijden op rij tijdens zijn ambtstermijn.

Patricia sprak voortdurend over de noodzaak om verbeteringen aan te brengen en gewoon weer aan het werk te gaan. Maar die verbeteringen, van Game 1 tot Game 43, kwamen er nooit. Het was, te vaak, meer van hetzelfde elke week – de belangrijkste reden waarom Patricia zijn baan kwijt is minder dan drie seizoenen nadat hij het overnam en Quinn is met hem minder dan vijf seizoenen op de baan.