Richard Petty Motorsports heeft Erik Jones woensdag aangenomen als vervanger van Bubba Wallace in de No. 43 Chevrolet voor het NASCAR Cup Series-seizoen 2021.

Jones, die een meerjarige overeenkomst tekende met RPM, maakt de overstap van Joe Gibbs Racing, dat hem 6 augustus liet weten dat hij volgend seizoen niet zou terugkeren naar de No. 20 Toyota. De verhuizing brengt Jones in lijn met het Chevrolet-kamp na een lange ambtstermijn met Toyota, die hem in 2013 voor het eerst naar het NASCAR-niveau van de nationale series bracht. Het brengt hem ook op één lijn met NASCAR’s all-time overwinningsleider en het autonummer dat hij beroemd maakte.

“Ja, het is zeker iconisch,” zei Jones. “Als je naar de geschiedenis van NASCAR en de 43 kijkt, weet iedereen wie Richard Petty is als ze een racefan zijn. En zelfs als ze geen racefan zijn, weten veel mensen wie Richard Petty is. Dus, dat is echt leuk. De kans krijgen om wat tijd met hem door te brengen de laatste paar weken is echt cool geweest. Ik heb nooit echt de kans gehad om veel met hem te praten of veel tijd met hem door te brengen, behalve in het voorbijgaan. Dus, het is gewoon heel cool om de oude verhalen te horen. Ik ben echt een grote fan van de geschiedenis van de sport en om sommige verhalen uit de eerste hand te horen is echt een coole ervaring. Het is echt geweldig om te zien hoe hij geïnvesteerd is in het team, in de sport en de richting die we opgaan. Ik denk dat dat een hele goede match gaat zijn.”

Gerelativeerd: Track all the Silly Season news | Erik Jones driver page

Jones is bezig aan zijn vierde volledige seizoen in de Cup Series competitie. Zijn opvoeding in de nationale NASCAR-series kwam onder auspiciën van Toyota Racing Development, nadat tweevoudig Cup Series-kampioen Kyle Busch hem had gerekruteerd uit de Late Model-ranglijst. Dat leidde tot 18 overwinningen in de nationale series, waaronder de Gander RV & Outdoors Truck Series-titel in 2015.

Sinds Jones in 2017 een Cup Series-regular werd, heeft hij twee keer gewonnen, beide keren op historische circuits. Zijn doorbraakzege kwam op Daytona International Speedway in juli 2018, en hij voegde daar vorig jaar een Southern 500 triomf op Darlington Raceway aan toe.

“Erik is een uitzonderlijk getalenteerde coureur, en we zijn verheugd om hem bij ons team te hebben,” zei Brian Moffitt, chief executive officer bij Richard Petty Motorsports. “Erik is pas 24 jaar oud en maakt deel uit van NASCAR’s volgende generatie van sterren. Hij heeft races gewonnen op elk niveau in NASCAR waar hij aan heeft deelgenomen – inclusief in de NASCAR Cup Series. Erik is een bewezen winnaar en we kijken ernaar uit om hem de kans te geven om meer overwinningen toe te voegen aan zijn toch al indrukwekkende cv.”

Dit seizoen is Jones nog steeds zonder overwinning nadat hij de cut-off voor de 16 rijders tellende play-off picture miste. De laatste twee jaar kwalificeerde hij zich wel voor het postseason.

Vier dagen nadat Jones op de hoogte was gebracht van zijn aanstaande vertrek, nam Joe Gibbs Racing Christopher Bell aan als zijn vervanger in de No. 20. Bell, een Sunoco Rookie of the Year-kandidaat in 2020, stapt over van JGR-filiaal Leavine Family Racing, dat aan het einde van het seizoen zal sluiten.

Jones vervangt Wallace, die 21 sept. aankondigde dat hij in 2021 zal toetreden tot een nieuw team dat mede-eigendom is van NBA-legende Michael Jordan en mede-NASCAR-ster Denny Hamlin. Wallace maakte zijn Cup Series-debuut in 2017 met Richard Petty Motorsports, rijdend als een interim-vervanger voor de geblesseerde Aric Almirola, die een gebroken rug had opgelopen bij een crash die mei op Kansas Speedway.

Crew chief Jerry Baxter zal het No. 43 Chevrolet Camaro ZL1 1LE-team in 2021 blijven leiden met Jones. Het wordt een soort reünie voor Baxter en Jones, die hun connectie via Kyle Busch Motorsports in de Gander Trucks drie seizoenen lang hebben.

“Ja, het maakt de dingen eenvoudiger. Ik ga er in geen geval blind in”, zegt Jones. “Ik ken Jerry vrij goed. Ik heb zelf niet met hem gewerkt als crewchief, maar toen ik bij KBM zat, was hij er natuurlijk wel en werkte hij bij KBM aan de andere Trucks. Ik ken Jerry en heb hem al heel wat ontmoet en gesproken. Ik heb de afgelopen week al een beetje met hem gepraat, toen we de deal bijna rond hadden. Hij is echt enthousiast – ik ben enthousiast om met Jerry te werken.

“Hij draait al een lange tijd mee in de sport – heeft veel kennis, veel know-how en ik denk dat wat hij bij RPM heeft gedaan ook behoorlijk indrukwekkend is geweest. Ik denk dat het een makkelijke overgang zal zijn. We slaan de lastige kennismakingsfase over en kunnen meteen aan de slag met de raceauto’s en met wat we van elkaar en van het team verwachten om in Daytona meteen sterk voor de dag te komen.”

Richard Petty Motorsports’ meest recente overwinning dateert van juli 2014, toen Almirola in Daytona naar de overwinning reed.