Washington State University onderzoekers zetten hun zinnen op het domesticeren van de wilde huckleberry, een doel dat is misgelopen plant wetenschappers voor decennia.

Huckleberries zijn notoir wispelturige planten. De bergstruiken kunnen niet goed worden getransplanteerd en zelfs uit zaden gekweekte bosjes produceren zelden vruchten.

Maar in een kas van WSU produceren gekloonde struiken bessen. Wetenschappers zeggen dat hun uiteindelijke doel een stevige plant is met een hoge opbrengst van de pittig-scherpe bessen.

“Het smaakprofiel van een huckleberry is legendarisch,” zei Amit Dhingra, een universitair hoofddocent in WSU’s College of Agriculture. “We willen een bosbessenplant die produceert als een bosbes zonder de smaak op te offeren.”

Op de campus in Pullman beginnen rijen gepotte bosbessen rode herfstbladeren te vertonen. Het zijn de gekloonde nakomelingen van twee huckleberry planten die Biotechnologie Manager Nathan Tarlyn enkele jaren geleden bij een commerciële kwekerij kocht.

Huckleberries die in de bergen groeien, produceren pas als ze zo’n 5 tot 7 jaar oud zijn. Maar in het gecontroleerde klimaat van de kas, bloeiden de 18-maanden-oude planten deze lente. Tarlyn bracht hommels om de kruisbestuiving met bosbessen te bevorderen.

Nu heeft hij 2.000 kleine zaailingen van de bessenoogst van dit jaar, die zullen worden bestudeerd op gewenste eigenschappen.

Kunnen de struiken trossen bessen produceren, in plaats van de enkele bessen die te vinden zijn bij wilde stokbessen? Zijn de planten sterk genoeg om mechanisch te oogsten? En het belangrijkste, kunnen ze fruit produceren dat de smaak van wilde bosbessen evenaart?

De tijd zal het leren.

Voor Tarlyn, die de bessen die hij over zijn havermout strooit op boerenmarkten koopt, smaken de bessen “naar de zomer in het bos.”

Maar de miljoenen liters stokbessen die elk jaar in het noordwesten worden verkocht, vertegenwoordigen uren van moeizaam plukken in verspreide patches. De commerciële vraag overtreft het aanbod. Huckleberry shakes, ijs en taarten zijn niet weg te denken uit de regionale keuken. Snoep, jam en siroop zijn veelgevraagde cadeaus. En de gezondheidsmarkt is nog grotendeels onontgonnen.

Huckleberries hebben zelfs meer van het paarse pigment dat wordt geassocieerd met antioxidanten dan bosbessen, waardoor ze op de lijst van “supervoedsel” met een hoge voedingswaarde staan.”

Huckleberries’ populariteit leidt vaak tot conflicten in het bos, zei Shoshana Cooper, een woordvoerster van de Idaho Panhandle National Forests. Commercieel plukken is niet toegestaan op de Idaho Panhandle of Colville nationale bossen, maar dat weerhoudt mensen er niet van om de daar verzamelde bessen te verkopen, zei ze.

Een grote groep commerciële plukkers kan een gebied schoon strippen, de struiken beschadigen met harken en bessen wegnemen van recreatieve plukkers en wilde dieren die afhankelijk zijn van hen voor voedsel, zei Cooper.

“Het zou geweldig zijn als stokbessen een gedomesticeerd product zouden kunnen worden,” zei ze.

Commerciële productie zou een deel van de foerageerdruk op openbare gronden verlichten, zonder de mystiek van wilde bosbessen te verminderen of afbreuk te doen aan familietradities van het verzamelen van bessen op favoriete plekken, zeiden Tarlyn en Dhingra. Er zal altijd een niche zijn voor wilde bessen, vergelijkbaar met de markt voor wilde bosbessen, zeiden ze.

Het werk aan WSU volgt een andere aanpak voor het domesticeren van stokbessen dan eerdere inspanningen aan de Universiteit van Idaho’s Sandpoint onderzoeks- en uitbreidingsbureau.

UI tuinbouwprofessor Dan Barney’s onderzoek richtte zich op het ontwikkelen van een zuivere stam van gedomesticeerde stokbessen, zonder een bosbesseninvloed. In een interview in 2005, zei Barney dat hij de smaak niet wilde opofferen voor de overvloed. Bezuinigingen op de begroting maakten een einde aan het onderzoek, en Barney is sindsdien met pensioen.

Maar een hogere opbrengst is belangrijk om stokbessen levensvatbaar te maken voor commerciële telers, aldus Dhingra. Hij hoopt binnen een paar jaar een inheemse bosbes op de markt te brengen waarvoor een licentie kan worden verkregen. Het zou worden verkocht met een eigen hoogzuur grondmengsel en meststof.

Tuinders en hobbyboeren zijn een andere potentiële markt voor gedomesticeerde huckleberries.

Plants of the Wild, in Tekoa, Washington, verkoopt huckleberry-struiken aan gretige kopers met de waarschuwing dat ze moeilijk te cultiveren zijn.

“Mensen planten ze in hun achtertuin. Het is moeilijk om ze te laten groeien, maar iedereen wil het proberen,” zei Kathy Hutton, manager van Plants of the Wild. “Er is iets waardoor ze zich niet aanpassen aan andere plaatsen. We weten niet of het de hoogte is, of de zuurgraad van de grond, of iets anders.”

Joe Culbreth heeft 1.200 bosbessenstruiken op zijn 15 hectare grote fruit- en notenboerderij in Rathdrum. Zes jaar nadat de struiken de grond in gingen, plukte hij deze zomer zijn eerste bessen.

“Het was super spannend,” zei Culbreth. “Ik zou zeggen dat we genoeg hadden voor een kleine taart. … Volgend jaar verwacht ik veel taarten.”

Maar waarom de struiken dit jaar produceerden blijft een mysterie voor Culbreth, die zich afvroeg of de leeftijd van de planten of weersomstandigheden het fruit veroorzaakten.

Culbreth wil de grond van een wilde huckleberry patch laten analyseren om te bepalen of er een combinatie van voedingsstoffen of schimmels is die wilde planten helpt gedijen. Sommige vrienden hebben hem zelfs verteld dat hij berenpoep op zijn struiken moet strooien.

Op WSU hopen onderzoekers ook enkele van de mysteries rond de productie van wilde huckleberry’s te ontsluieren.

De struiken verspreiden zich door wortelstokken, wat betekent dat een hele patch uit één of twee planten kan bestaan. Dat is de reden waarom de struiken niet goed transplanteren. Zelfs het starten van een bosbessenstruik vanuit een verplante wortelstok is lastig. De planten lijken iets te missen uit hun oorspronkelijke omgeving dat ze nodig hebben om te bloeien.

Maar de gekloonde huckleberry’s in het WSU-lab lijken goed te gedijen in de potgrondmix. “We geven ze een nieuwe omgeving,” zei Dhingra.

De onderzoekers gaan dit najaar met geïnteresseerde boeren om de tafel zitten om proeven met het kweken van huckleberry’s te bespreken.

Hutton, de manager van Plants of the Wild, zal niet verbaasd zijn als er een inheemse huckleberry op de markt komt.

“Iemand zal het uitvinden,” zei ze, “en het zal razend populair zijn.”