The Surprising Story of Christmas in the United States

Thomas Nast’s 1880s interpretation of Santa Claus – Hulton Archive-Getty Images

Thomas Nast’s 1880s interpretation of Santa Claus Hulton Archive-Getty Images
Door Olivia B. Waxman

23 december 2016 9:00 AM EST

De gewoonte om de geboorte van Jezus Christus te vieren is niet bepaald nieuw voor christenen over de hele wereld: de feestdag wordt verondersteld terug te gaan tot 25 dec. 336 na Christus, in Rome. Maar in de V.S. was Kerstmis niet officieel een federale vrije dag of een onderbreking van de postbezorging tot 1870.

In feite, hoewel de term vrijelijk kan worden gebruikt, is Kerstmis niet echt een “nationale” feestdag in de V.S.; in plaats daarvan is het een federale feestdag en een feestdag in de staten. Noch de President, noch het Congres heeft de macht om een feestdag uit te roepen die voor iedereen in alle staten tegelijk zou gelden, aldus de Congressional Research Service.

Toch betekent dat niet dat de V.S. historisch gezien onenthousiast zijn over Kerstmis. De Puriteinen verboden kerstvieringen, maar tegen de tijd dat de feestdag naast een religieuze ook een wettelijke feestdag werd, waren de Amerikanen al een opmerkelijk kerstvierende groep.

Verschillende oudere, sterk geïndustrialiseerde staten verklaarden Kerstmis tot een wettelijke feestdag in het midden van de 19e eeuw. Massachusetts is een goede casestudy: toen tijdens de industriële revolutie het aantal burn-outs de pan uit rees, stelde een staatswetgever dat het gebrek aan vrije tijd letterlijk dodelijk was voor de arbeiders. Hoewel Massachusetts tot 1833 een door de staat gesteunde kerk had en veel arbeiders in de overwegend christelijke samenleving waarschijnlijk toch wel vrij zouden hebben genomen, werd de wet er toch door commerciële lobby’s ingevoerd en niet door religieuze groeperingen.

“Toen die wetgever Kerstmis tot een wettelijke feestdag verklaarde, nam hij een bepaling op dat wanneer Kerstmis toevallig op een zondag viel, de daaropvolgende maandag de wettelijke feestdag zou worden. Ze deden hetzelfde met de geboortedag van Washington, die nooit eerder een feestdag was geweest,” zegt Stephen Nissenbaum, auteur van The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday. “De oppositie tegen het wetsvoorstel richtte zich op de Washington’s Birthday bepaling, vermoedelijk omdat het politiek gemakkelijker was om aan te vallen.”

Eindelijk, op 28 juni 1870, tegen het einde van de wetgevende sessie, ondertekende president Ulysses S. Grant in een wetsvoorstel waarin Kerstmis werd aangewezen als een wettelijke, onbetaalde feestdag voor federale werknemers in het District Columbia.

Verzamel uw geschiedenis fix op één plaats: schrijf u in voor de wekelijkse TIME History nieuwsbrief

De wetgeving omvatte ook feestdagen zoals de Fourth of July en Nieuwjaarsdag. Dergelijke feestdagen werden later uitgebreid tot federale werknemers buiten D.C., maar een bepaling die ervoor zorgde dat ze op die dagen betaald kregen, bestond pas in 1938. Volgens documenten van het Congres was de wet van 1870 een initiatief van “bankiers en zakenlieden” uit het gebied die bepaalde feestdagen geformaliseerd wilden zien. Hoewel het voor de hand had gelegen dat een dergelijk wetsvoorstel een debat zou uitlokken over hete hangijzers als de scheiding van kerk en staat, werd er in de commissie niet noemenswaardig over het wetsvoorstel gedebatteerd. (“Men zou kunnen aanvoeren dat het geven van een vrije dag aan federale werknemers, wat het enige is wat de federale feestdag doet, geen enkele religie ‘ondersteunt’ – het verplicht niemand om iets religieus te doen, het zegt alleen dat het kantoor niet open zal zijn,” zegt Douglas Ambrose, een professor in de geschiedenis aan Hamilton College en een expert in het christendom in de vroege Amerikaanse geschiedenis.)

Maar sommige historici beweren dat Kerstmis in de VS eigenlijk helemaal niet over een wet gaat.

Het idee dat Kerstmis een nationale Amerikaanse feestdag is, kan eerder te maken hebben met de wijdverbreide aantrekkingskracht van bepaalde praktijken die zich in de 19e eeuw verspreidden, zoals het schrijven van kerstkaarten, het versieren van kerstbomen – een gebruik uit het Victoriaanse Engeland dat bij de Amerikanen werd geïntroduceerd door het populaire tijdschrift Godey’s Lady Book – en het vertellen aan kinderen over de Kerstman, die werd afgebeeld door de beroemde politieke cartoonist Thomas Nast in Harper’s Weekly uit die tijd. Hoewel sommigen hebben getheoretiseerd dat de wet bedoeld was om Noord en Zuid te verenigen tijdens het hoogtepunt van de Reconstructieperiode na de Burgeroorlog, leidden de noordelijke uitgeverijen die kerstbeelden produceerden en de nieuwste gewoonten en tradities verspreidden, de stoot tot de feestdag, betoogt Penne L. Restad, auteur van Christmas in America: A History en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Texas in Austin.

Hoewel een vrije dag van het werk belangrijk was, was dat niet het enige doel van Kerstmis in die snel veranderende tijd. Kerstgebruiken stimuleerden een gevoel van gemeenschap en eenheid in een tijd waarin verstedelijking, industrialisatie en de herinnering aan de recente Burgeroorlog veel mensen zich onrustiger dan ooit hadden laten voelen, aldus Restad. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de plaats van Thanksgiving als federale feestdag dateert uit diezelfde tijd. In die tijd probeerden mensen in het hele land orde aan te brengen in een verwarrende wereld, van tijdzones tot warenhuizen. Een resultaat van die inspanning was een groeiend besef van wat Amerika betekende.

“Dit idee van het creëren van een natie wordt belangrijk,” zegt Restad.

En Kerstmis maakte deel uit van hoe de natie ontstond.

Schrijf naar Olivia B. Waxman op [email protected].

Geef een antwoord

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd.