Hollywood probeert altijd sensationeel te zijn. In 1986 werd de film Hoosiers geproduceerd. Hoosiers ging over een middelbare school in een kleine stad in Indiana die het basketbalkampioenschap van de staat wint van een veel grotere school. Iedereen wist dat de film gebaseerd was op het verhaal van de Milan Indians uit 1954, maar de Hollywood filmmakers probeerden reflexmatig om het verhaal nog beter te maken dan het in werkelijkheid was. Hoewel Hoosiers een goede film was, ben ik van mening dat de echte “Hoosiers”, die 1954 Milan Indians, een beter verhaal zouden zijn geweest dan de fictieve Hickory Huskers.

Opgegroeid in Indiana

Ik ben opgegroeid in Aurora, Indiana, in de jaren ’70 en ’80, toen de Hoosier Hysteria nog steeds wild door de staat raasde. Ik herinner me nog dat ik naar wedstrijden ging in de oude Aurora High School gymzaal, die plaats bood aan 1.000-1.500 mensen (ik gok) en doordrongen was van de geur van popcorn. De school was elektrisch en elke wedstrijd voelde enorm.

In 1977, gingen de Aurora Red Devils op een magische run vergelijkbaar met wat de Milan Indians hadden gedaan in ’54. Aurora was een grotere school dan Milan, maar nog steeds een kleine school voor een team met een kans om naar de staatsfinale te gaan. Ik weet nog dat ik naar dat toernooi luisterde met mijn familie en hoe belangrijk het was. Aurora was nog nooit verder gekomen dan de sweet 16 en toen ze de regionale wonnen om door te gaan naar de sweet 16 was dat alles waar de stad een week lang over kon praten in de aanloop naar de wedstrijd.

De Sweet 16 wedstrijd zou worden gespeeld in het Hinkle Fieldhouse in Indianapolis. Aurora zou worden geconfronteerd met een van de topteams in de staat, Lawrence Central, geleid door binnenkort Indiana Hoosier Steve Risley – de Red Devils kregen weinig kans om de wedstrijd zelfs maar competitief te maken. Opnieuw was de locatie Hinkle Fieldhouse, waar Milan in 1954 de staatstitel had gewonnen.

Het IHSAA High School toernooi speelde de sweet 16 allemaal op één dag in 1977, dus de Red Devils zouden die ochtend spelen en een overwinning zou hen in de elite 8 ronde plaatsen die die avond zou worden gespeeld. Onder leiding van ster guard Tim Johnson, wist Aurora de zwaar bevoordeelde Bears in overtime te verslaan en waren slechts één overwinning verwijderd van de staatsfinales de week daarop. Helaas zouden onze Red Devils deze tweede wedstrijd verliezen, 61-57 in een andere klassieke strijd, net te kort komend voor hun eigen Hoosiers verhaal. Waarom breng ik dit ter sprake, vraagt u zich misschien af? Omdat ik me alleen maar de opwinding kan voorstellen in Milan, Indiana, 23 jaar eerder, toen Milan nog verder kwam dan mijn Red Devils.

De film Hoosiers

Ik hield van Hoosiers en doe dat nog steeds; de film liet de wereld precies zien wat Hoosier Hysteria was, maar ik denk dat het oorspronkelijke verhaal van 1954 Milan op zichzelf zou hebben gestaan zonder de Hollywood verfraaiingen. Mijn grote probleem is dat het verhaal wordt gezien door de ogen van een coach die, laten we zeggen, niet de aardigste man van de wereld is. Coach Dale had een baan op de universiteit verloren omdat hij een kind had geslagen en was meer een “mijn manier of de snelweg” man. Hij had een alcoholistische assistent coach en een andere assistent met hartproblemen. De manier waarop Dale zich uitsloofde heeft deze karakters waarschijnlijk niet geholpen: Stress was waarschijnlijk het laatste wat ze nodig hadden.

Hickory High was verschrikkelijk totdat ster Jimmy Chitwood kwam om de dag te redden, wat betekent dat zonder Chitwood’s dramatische verschijning, het team genaaid was en Coach Dale ontslagen zou zijn. Het team dat de Huskers op film speelden voor de titel (en dus de slechterik) was een intimiderend volledig zwart team. Vergeet niet: In 1953 stemde de IHSAA met 40-7 tegen het toelaten van een zwarte man als official in IHSAA wedstrijden. Ook was geen enkel IHSAA kampioensteam volledig zwart totdat Oscar Robertson het volgende jaar Crispus Attucks High naar de titel leidde.

Dus eigenlijk had misschien het blanke team met de klootzak-coach de schurk moeten zijn…?

Het echte seizoen 1954 van de Hoosiers

De verwachtingen waren hooggespannen in het seizoen 1952-53. Deze werden waargemaakt toen de Indians hun eerste regionale wedstrijd in de schoolgeschiedenis wonnen en de staat schokten door de regionale titel te winnen en het semi-staat toernooi te winnen om door te gaan naar de laatste vier, om uiteindelijk in een 56-37 halve finale te verliezen van de Bears van South Bend Central High School.

De kern van dat Milanese team keerde terug voor het 1953-54 seizoen met verwachtingen van toernooisucces ongekend voor zo’n kleine school. De enige nederlagen die Milan leed waren tegen Frankfort, 49-47, en de door Bob Fehrman geleide Aurora Red Devils; Fehrman zou later bij Purdue gaan spelen, en als je in Aurora de ’54 Indians ter sprake brengt, zullen degenen die het zich herinneren je snel vertellen over de geweldige ’54 Red Devils die Milan versloegen en hen in de regionale kampioenswedstrijd op hun donder gaven.

Na de zwaarbevochten regionale kampioensoverwinning op Aurora, ging Milan door naar de sweet 16 om het op te nemen tegen Montezuma. In de eerste wedstrijd in de Semi-State in Butler Fieldhouse (nu bekend als Hinkle Fieldhouse) in Indianapolis, bevond Milan zich in de onverwachte positie van het spelen van Goliath tegen Montezuma’s David, omdat de Aztecs, met een inschrijving van 79 – minder dan de helft van Milan’s – de staat schokten door voor de eerste keer verder te gaan dan de regionale. Milan profiteerde van de ervaring opgedaan tijdens hun bezoek aan Butler Fieldhouse in 1953 en versloeg de Aztecs met een kat-en-muis tactiek in het vierde kwart om de overwinning te behouden.

De Elite Eight ronde zou een matchup brengen met de legendarische Oscar Robertson en Crispus Attucks High School. Attucks stond na een kwart met 17-16 voor, maar Milan liep uit naar een voorsprong van zeven punten bij rust en behield die door de hele tweede helft kat-en-muis te spelen. Attucks won de titels van 1955 en 56 en werd het eerste volledig zwarte team dat het IHSAA kampioenschap won.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
Coach Wood bereidde de Indians intensief voor op Gerstmeyer, dat net als Milan het jaar ervoor in de Final Four van de staat had gestaan en net als Milan met slechts twee nederlagen aan het toernooi was begonnen. Milan’s verdediging hield Arley Andrews, een van de beste spelers van de staat, op negen punten, terwijl ze naar de overwinning kusten.

1954 State Championship: Milan 32, Muncie Central 30

Tegen 26-26 in een defensieve strijd met de sterk bevoordeelde Muncie Central na drie kwarten, Plump, die op dat moment slechts 2-uit-10 van het veld had geschoten, bevroor de bal onbedreigd gedurende meer dan vier minuten tijdens het vierde kwart. Met een gelijke stand van 30 sloeg Bobby Plump een 14-footer vanaf de rechterkant toen de tijd was verstreken om de overwinning te bezegelen in een defensieve strijd met weinig punten, waardoor de Bearcats een vijfde staatstitel werd onthouden.

Waarom de 1954 Milan Indians een beter verhaal waren

In plaats van een speler die halverwege het seizoen opduikt om de boel te redden, zou het misschien een beter verhaal zijn als een groep Indiana-jongens uit een klein stadje die samen basketbal begonnen te spelen als derdeklassers, vrienden blijven en als teamgenoten een staatstitel winnen.
In plaats van een coach die spelers heeft geraakt die uiteindelijk winnen, kunnen we een jonge coach hebben die een goede en fatsoenlijke man is die deze kinderen naar de titel leidt – welk verhaal is meer feel-good voor u?

Coach Marvin Wood was twee jaar voor het winnen van de staatstitel ingehuurd door Milan High, op 24-jarige leeftijd, na een collegiale carrière op Butler University en een coaching stint in French Lick. Zijn aanwerving was controversieel, nadat opzichter Willard Green coach Herman “Snort” Grinstead had ontslagen, die zonder toestemming nieuwe uniformen had besteld. Woods stijl van coachen was in veel opzichten het tegenovergestelde van die van Grinstead: Hij sloot de trainingen voor buitenstaanders, een daad die een van de belangrijkste vormen van vrijetijdsbesteding voor de basketbalgekke bevolking van de stad wegnam en die velen woedend maakte.

Wood was onder de indruk van de ongewone omvang en het talent dat beschikbaar was op zo’n kleine school onder de vele jongens die probeerden voor het team uit te komen, talent gesmeed door een sterk junior-high programma. Hij leerde hen meer geduld dan de run-and-gun Grinstead, culminerend in een vier-hoekige balcontrole aanval die hij de “kat-en-muis” noemde.
Om aan te tonen hoe belangrijk de Milan Indianen waren voor de staat Indiana, denk hier eens over na: In het kleine Milan, Indiana, stonden 40.000 mensen te wachten om deze kinderen te begroeten toen ze de dag na het kampioenschap in de stad aankwamen! Naar mijn mening is het echte verhaal veel beter dan de gefictionaliseerde versie.

De echte Hoosiers: The pitch

The Milan story was of small-town high schoolers realizing a dream they had basically worked their entire lives for. Ze werden geleid door een 24-jarige coach die het team hielp winnen door de juiste waarden te installeren die nodig zijn om een kampioen te worden.

In het staatstoernooi versloeg Milan High een nog kleinere school in de sweet 16 en versloeg vervolgens een van de grootste spelers in de geschiedenis van de sport in Oscar Robertson. Robertson’s team werd tegengehouden om de eerste volledig zwarte school te worden die de final four haalde. Robertson zou ze daar de volgende twee jaar brengen.

De final four zag Milan twee teams verslaan die uit veel grotere steden kwamen en dan heb je eindelijk het welkom thuis van 40.000 mensen in een stad waar slechts 1.100 woonden. Voor mij bestaat er geen twijfel over wat het betere verhaal is.