De vraag wat er is gebeurd met de Rapanui, de inheemse bevolking van Paaseiland, is een van ’s werelds meest intrigerende mysteries, terwijl de mythen rond de beroemde Moai beelden die zij maakten tot op de dag van vandaag voortduren. Na het doorworstelen van een aantal sterk uiteenlopende bijna-uitstervingstheorieën, brengt de nieuwe SBS-documentaire Easter Island: The Truth Revealed een geloofwaardig antwoord.
Waren ze uitgeroeid door ecocide, slavernij of… ratten?
Een veelgehoorde overtuiging is dat de Rapanui ecocide hebben gepleegd door het milieu van Paaseiland (van oudsher Rapa Nui genoemd), dat 3700 kilometer van de Chileense westkust in de Stille Zuidzee ligt, te decimeren.
De theorie houdt verband met de mysterieuze, eeuwenoude Moai-beelden die door de Rapanui zijn uitgehouwen en waarvan er bijna 900 over het eiland verspreid staan. Hoe zijn sommige van deze massieve monumenten – de grootste is maar liefst 10 meter hoog en weegt 74.000 kilo – op hun huidige plaats terechtgekomen?
Eén opvatting is dat ze door de Rapanui enkele kilometers zijn vervoerd vanaf de steengroeven waar ze werden gemaakt, op houten sleeën over rails van boomstammen. Ze waren zo geobsedeerd door de bouw van de Moai, gemotiveerd door rivaliserende opperhoofden die zich op de borst sloegen met steeds grotere beelden, dat ze uiteindelijk de weelderige bossen van het eiland decimeerden. Het hout dat traditioneel werd gebruikt om kano’s te bouwen voor de jacht op vis was nu schaars, en er moest meer land worden vrijgemaakt om gewassen te planten voor een voedselbron voor de bevolking.
Maar een recente studie, gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology, ontkracht in hoge mate de theorie dat de Rapanui zichzelf onopzettelijk om zeep hielpen door wanbeheer van het milieu. In feite suggereert het onderzoek dat zij meer verfijnde boeren waren dan hen is toegedicht.
Hoewel de consensus is dat Paaseiland inderdaad een ecologische catastrofe heeft ondergaan, ongetwijfeld in de hand gewerkt door menselijke dwaasheid, is er één theorie die stelt dat het ratten waren – ja, ratten – die de hoofdschuldigen waren in de ondergang. Archeologen hebben ontdekt dat noten van de uitgestorven Paaseiland palm sporen vertonen van knabbelen door Polynesische ratten. Door het eten van de noten zou de omvangrijke rattenpopulatie het opnieuw inzaaien van de overvloedige maar langzaam groeiende palmen op het eiland hebben kunnen verhinderen, waardoor ze uitstierven.
Maar de meest waarschijnlijke oorzaak van de ondergang van de Rapanui-samenleving is ziekte, veroorzaakt door slavernij. Volgens Easter Island: The Truth Revealed werden in 1862 ongeveer 1500 tot 2000 mensen – de helft van de bevolking – meegenomen door slavenhandelaren uit Peru om daar te werken, voornamelijk in de landbouw.
Nadat de ziekte de tot slaaf gemaakte Rapanui na het contact met de Europeanen had verscheurd, met massale slachtoffers als gevolg, kregen slechts 15 overlevenden toestemming om terug te keren naar Paaseiland. Zij brachten ziekte met zich mee en een groot deel van de overgebleven bevolking werd gedecimeerd. Een paar jaar later waren er nog maar 110 Rapanui, tegen ongeveer 4000 voor de inval.
Maar de Rapanui wisten te overleven. The Telegraph meldt dat in 2013 van de ongeveer 5.800 inwoners van Paaseiland de helft Rapanui zijn.
Moai mysterie: wandelende standbeelden, magie en… buitenaardse wezens?
Er bestaan allerlei theorieën – waaronder traditionele Rapanui-geloven – over hoe de iconische Moai-beelden van Paaseiland zijn ontstaan, en hoe ze naar hun huidige rustplaatsen zijn getransporteerd.
De monumenten, gemaakt van vulkanisch tufsteen, zouden ergens tussen 1250 en 1500 na Christus door de Rapanui zijn gebeeldhouwd. Ze worden verondersteld gezag en macht voor te stellen, misschien stamhoofden, met hun bolvormige hoofden met de gezichten van vergoddelijkte voorouders. Sommige van de meest iconische van de monolieten werden geplaatst in een rij op zoek naar het binnenland te waken over de Rapanui dorpen.
Het idee dat de moai “liep” naar waar ze nu staan is niet zo gek als het klinkt als je bedenkt de theorie dat de Rapanui verplaatst de rechtopstaande monumenten door het aanbrengen van touwen om ze te schommelen van links naar rechts naar hun bestemming.
Maar voor de Rapanui liepen de moai wel degelijk zonder begeleiding, met een vorm van magie die integraal deel uitmaakt van hun religie. Het is een goddelijke kracht die bekend staat als “mana”, de “mentale, bovennatuurlijke en heilige kracht die gedeeld wordt door de stamhoofden, hun priesters en tovenaars”, en die naar verluidt door de oude Rapanui gebruikt werd om de Moai te bezielen en naar hun bestemming te laten lopen.
Dan is er nog de theorie dat buitenaardse wezens de Moai hebben geschapen, zoals verkondigd door de grootvader van de buitenaardse samenzweringstheoretici, schrijver Erich von Däniken.
In zijn boek Return to the Stars, schreef von Däniken:
“Een kleine groep intelligente wezens was gestrand op Paaseiland als gevolg van een ’technische storing’. De gestrande groep had een grote hoeveelheid kennis, zeer geavanceerde wapens en een voor ons onbekende methode om steen te bewerken… Misschien om de inboorlingen een blijvende herinnering te laten aan hun verblijf, maar misschien ook als een teken aan de vrienden die hen zochten, haalden de vreemdelingen een kolossaal standbeeld uit het vulkanisch gesteente. Daarna maakten ze meer stenen reuzen die ze langs de kust op stenen sokkels zetten, zodat ze al van verre zichtbaar waren.”
Bedenk zelf maar wanneer je kijkt naar Easter Island: The Truth Revealed bij SBS On Demand:
