Hollywood siempre trata de sensacionalizar. En 1986, se produjo una película llamada Hoosiers; Hoosiers trataba sobre una escuela secundaria de un pequeño pueblo de Indiana que gana el partido del campeonato estatal de baloncesto contra una escuela mucho más grande. Todo el mundo sabía que la película estaba basada en la historia de los indios de Milán de 1954, pero los cineastas de Hollywood trataron reflexivamente de hacer la historia aún mejor de lo que realmente era. Aunque Hoosiers era una buena película, creo que los verdaderos «Hoosiers», los indios de Milán de 1954, habrían sido una historia mejor que la de los ficticios Hickory Huskers.

Creciendo en Indiana

Crecí en Aurora, Indiana, en los años 70 y 80, cuando la histeria de los Hoosier todavía corría por el estado. Todavía recuerdo ir a los partidos en el viejo gimnasio de la Aurora High School, que tenía capacidad para 1.000-1.500 personas (estoy adivinando) y estaba impregnado del olor a palomitas de maíz. En 1977, los Aurora Red Devils tuvieron una carrera mágica similar a la de los Milan Indians en el ’54. Aurora era una escuela más grande que Milan, pero no era tan grande. Aurora era una escuela más grande que Milan, pero seguía siendo una escuela pequeña para un equipo con posibilidades de llegar a la final estatal. Recuerdo haber escuchado ese torneo estatal con mi familia y lo importante que era. Aurora nunca había pasado de los dulces 16 y cuando ganaron el regional para avanzar a los dulces 16 era todo lo que la ciudad podía hablar durante una semana antes del juego.

El juego de los dulces 16 se jugaría en Hinkle Fieldhouse en Indianápolis. Aurora se enfrentaría a uno de los mejores equipos del estado, Lawrence Central, liderado por el que pronto será Hoosier de Indiana, Steve Risley – los Red Devils tenían pocas posibilidades de hacer el partido competitivo. Una vez más, el lugar era Hinkle Fieldhouse, donde Milan había ganado el título estatal de 1954.

El torneo de la IHSAA High School jugó los dulces 16 todos en un día en 1977, por lo que los Red Devils jugarían esa mañana y una victoria los pondría en la ronda de la élite 8 que se jugaría esa noche. Liderados por su estrella Tim Johnson, Aurora derrotó a los Bears en la prórroga y se quedó a una victoria de la final estatal de la semana siguiente. Desgraciadamente, nuestros Red Devils perderían este segundo partido, 61-57 en otra batalla clásica, quedándose a las puertas de su propia historia de los Hoosiers. ¿Por qué menciono esto? Sólo puedo imaginar la emoción en Milan, Indiana, 23 años antes, cuando Milan avanzó aún más lejos que mis Red Devils.

La película Hoosiers

Me encantó Hoosiers y todavía lo hace; la película mostró al mundo exactamente lo que era la histeria Hoosier, pero creo que la historia original de 1954 Milan se habría mantenido por sí misma sin los adornos de Hollywood. Mi gran problema es que la historia se ve a través de los ojos de un entrenador que, digamos, no es el tipo más agradable del mundo. El entrenador Dale había perdido un trabajo en la universidad por golpear a un niño y era más bien un tipo «a mi manera o en la carretera». Tenía un ayudante de entrenador alcohólico y otro ayudante con problemas de corazón. La forma en que Dale se jactó probablemente no ayudó a estos personajes: El estrés era probablemente lo último que necesitaban.

Hickory High era terrible hasta que la estrella Jimmy Chitwood llegó para salvar el día, lo que significa que sin la dramática aparición de Chitwood, el equipo estaba jodido y el entrenador Dale habría sido despedido. El equipo al que los Huskers se enfrentaron en la película por el título (y por tanto el villano) era un intimidante equipo totalmente negro. Recuerde: En 1953, la IHSAA votó 40-7 en contra de permitir que un hombre negro fuera oficial en los partidos de la IHSAA. Además, ningún equipo campeón de la IHSAA fue completamente negro hasta que Oscar Robertson llevó a Crispus Attucks High al título al año siguiente.

¿Así que realmente el equipo blanco con el entrenador gilipollas debería haber sido el villano…?

La verdadera temporada de 1954 de los Hoosiers

Las expectativas eran altas en la temporada 1952-53. Éstas se hicieron realidad cuando los Indians ganaron su primer partido regional en la historia de la escuela y siguieron sorprendiendo al estado al ganar el título regional y arrasar en el torneo semiestatal para llegar a las cuatro finales, cayendo finalmente en la semifinal por 56-37 ante los Bears de la South Bend Central High School.

El núcleo de aquel equipo de Milan regresó para la temporada 1953-54 con unas expectativas de éxito en el torneo sin precedentes para una escuela tan pequeña. Las únicas derrotas que sufrió Milan fueron ante Frankfort, 49-47, y los Aurora Red Devils dirigidos por Bob Fehrman; Fehrman llegaría a jugar en Purdue, y en Aurora, cuando se habla de los indios del 54, los que lo recuerdan te hablarán rápidamente de los grandes Red Devils del 54 que vencieron a Milan y les dieron un disgusto en el partido del campeonato regional.

Después de la reñida victoria en el campeonato regional ante Aurora, Milan pasó a los dulces 16 para enfrentarse a Montezuma. En su primer partido en las semifinales en el Butler Fieldhouse (ahora conocido como Hinkle Fieldhouse) en Indianápolis, Milan se encontró en la inesperada posición de jugar a Goliat contra el David de Montezuma, ya que los aztecas, con una inscripción de 79 – menos de la mitad de la de Milan – sorprendieron al estado al avanzar más allá de la regional por primera vez. Milan aprovechó la experiencia adquirida en su visita de 1953 a Butler Fieldhouse y superó a los Aztecs con una táctica de gato y ratón en el último cuarto para preservar la victoria.

La ronda de Elite Eight traería un enfrentamiento con el legendario Oscar Robertson y Crispus Attucks High School. Attucks tenía una ventaja de 17-16 después de un cuarto antes de que Milan saltara a una ventaja de siete puntos al descanso y la conservara jugando al gato y al ratón durante toda la segunda parte. Attucks ganaría los títulos de 1955 y ’56, convirtiéndose en el primer equipo totalmente negro en ganar el Campeonato de la IHSAA.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
El entrenador Wood preparó a los indios intensamente para Gerstmeyer, que, como Milan, había estado en la Final Four del estado el año anterior y, como Milan, había llegado al torneo con sólo dos derrotas. La defensa de Milan mantuvo a Arley Andrews, uno de los mejores jugadores del estado, en nueve puntos, mientras ganaban por la mínima.

Campeonato Estatal de 1954: Milan 32, Muncie Central 30

Empatados 26-26 en una batalla defensiva con la potencia perenne Muncie Central, fuertemente favorecida, después de tres cuartos, Plump, que inusualmente había tirado sólo 2 de 10 desde el campo en ese momento, congeló el balón sin oposición durante más de cuatro minutos durante el último cuarto. Empatados a 30, Bobby Plump encestó un tiro de 14 pies desde el lado derecho cuando el tiempo expiraba para sellar la victoria en una batalla defensiva de baja puntuación, negando a los Bearcats un quinto título estatal.

Por qué los Indios de Milán de 1954 fueron una historia mejor

En lugar de que un jugador aparezca a mitad de temporada para salvar el día, tal vez una historia mejor sería la de un grupo de chicos de un pequeño pueblo de Indiana que empezaron a jugar al baloncesto juntos en tercer grado, siguen siendo amigos y como compañeros de equipo ganan un título estatal.
En lugar de un entrenador que ha golpeado a los jugadores que finalmente ganan, podríamos tener un joven entrenador que es un hombre bueno y decente que lleva a estos chicos al título – ¿qué historia es más agradable para usted?

El entrenador Marvin Wood había sido contratado por Milan High dos años antes de ganar el título estatal, a la edad de 24 años, después de una carrera universitaria en la Universidad de Butler y una temporada como entrenador en French Lick. Su contratación fue controvertida, después de que el superintendente Willard Green despidiera al entrenador Herman «Snort» Grinstead, que había pedido nuevos uniformes sin autorización. El estilo de entrenamiento de Wood era opuesto al de Grinstead en muchos aspectos: Cerró los entrenamientos a los forasteros, un acto que eliminó una de las principales formas de entretenimiento en el tiempo libre para la población de la ciudad, apasionada por el baloncesto, y que enfureció a muchos.

Wood estaba impresionado por el inusual alcance del tamaño y el talento disponible en una escuela tan pequeña entre los muchos chicos que probaban para el equipo, talento forjado por un fuerte programa de secundaria. Les enseñó más paciencia que el Grinstead, que corría y disparaba, y culminó con una ofensiva de control del balón en las cuatro esquinas que él llamaba «el gato y el ratón».
Para mostrar lo importantes que eran los indios de Milan para el estado de Indiana, piensen en esto: La pequeña ciudad de Milan, Indiana, acogió a 40.000 personas que esperaban para saludar a estos chicos cuando se presentaron en la ciudad el día después del campeonato. En mi opinión, la historia real es mucho mejor que la versión ficticia.

Los verdaderos Hoosiers: El lanzamiento

La historia de Milán era la de unos estudiantes de secundaria de un pueblo pequeño que realizaban un sueño por el que habían trabajado básicamente toda su vida. Fueron dirigidos por un entrenador de 24 años que ayudó al equipo a ganar instalando los valores adecuados que se necesitan para convertirse en un campeón.

En el torneo estatal, Milan High venció a una escuela aún más pequeña en los dulces 16 y luego venció a uno de los mejores jugadores de la historia del deporte en Oscar Robertson. Al equipo de Robertson se le impidió convertirse en la primera escuela totalmente negra en llegar a la final a cuatro. Robertson los llevaría allí los dos años siguientes.

La final a cuatro vio a Milán vencer a dos equipos que eran de ciudades mucho más grandes y luego, finalmente, tienes la bienvenida a casa de 40.000 personas en una ciudad donde sólo vivían 1.100. Para mí, no hay duda de cuál es la mejor historia.