Los datos sobre la prohibición de las bolsas de plástico
En 2020, las leyes estatales sobre las bolsas de plástico entrarán en vigor en Maine, Nueva York, Oregón y Vermont, y Connecticut y Delaware se unirán en 2021. Esto viene en respuesta a la aprobación de la legislación de California para prohibir las bolsas de plástico en noviembre de 2016. Con Hawái -que tiene una prohibición de facto debido a que todos los condados del estado imponen restricciones- se eleva a ocho el número total de estados con leyes de prohibición de las bolsas de plástico.
En 23 estados, más de 200 condados y municipios tienen sus propias prohibiciones en vigor. Además, los territorios estadounidenses de Samoa Americana, Puerto Rico, las Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de EE.UU., a los que se unirá Guam en 2021, han promulgado prohibiciones de las bolsas de plástico.
Si más del 22% de la población del país adoptará un estilo de vida sin bolsas para 2021, ¿deberían otros estados seguir su ejemplo? Para responder a esta pregunta, examinaremos los argumentos de ambos lados del debate.
¿Cuáles son los contras de las bolsas de plástico?
Las bolsas de plástico contaminan las fuentes de alimentos
Los que están a favor de la prohibición de las bolsas de plástico argumentan que sería una de las formas más eficaces de reducir el volumen de residuos plásticos en el océano. Esto tendría importantes beneficios para la salud tanto de la vida marina como de los seres humanos.
La vida marina consume hasta 24.000 toneladas de plástico microscópico al año.
Según EcoWatch, 10 toneladas métricas de fragmentos de plástico, incluidas las bolsas de la compra, llegan al mar en el área de Los Ángeles cada día. Una vez en el océano, esos fragmentos se descomponen en trozos más pequeños, casi microscópicos, que son consumidos por la vida marina -se calcula que entre 12.000 y 24.000 toneladas al año-, contaminando la cadena alimentaria desde la base.
«Creo que no hace falta decir que los plásticos (incluidas las bolsas) son un problema enorme en términos de basura, sobre todo porque la basura de plástico es omnipresente, y el plástico no se descompone en toda la vida», dijo Elizabeth Mullen Matteson, fundadora de The Litter Project. «La cantidad de basura de plástico crece y crece, especialmente en nuestros océanos. Esto es terriblemente peligroso para los ecosistemas que proporcionan alimentos a miles de millones de personas».
Un estudio realizado en 2015 por investigadores de la UC Davis descubrió que una cuarta parte del pescado vendido en los mercados de California contenía plástico entero o fibroso en sus estómagos. Se necesitan más investigaciones para confirmar si las sustancias químicas encontradas en el plástico pueden transferirse a las partes del pescado que más frecuentemente comen las personas.
Las bolsas de plástico tardan hasta 1.000 años en descomponerse
A diferencia de las bolsas de tela reutilizables, las bolsas de plástico pueden tardar muchas vidas en biodegradarse. Durante ese tiempo, su escaso peso les permite ser transportadas a grandes distancias, causando estragos medioambientales por el camino.
«Lo que le ocurre exactamente a una bolsa de plástico cuando se tira a la basura depende en gran medida del lugar en el que entra en el medio ambiente y de los mecanismos que hacen que se desplace», dijo Patrick Chandler, consultor de educación de The Washed Ashore Project. «En un día de lluvia en Portland, la bolsa podría ser arrastrada a una tubería de desagüe que la llevaría al río Columbia y al océano. En un día de viento en Arizona, la bolsa podría quedarse atascada en un cactus donde se mantiene hasta que se fotodegrada»
Pero no importa dónde acabe una bolsa, Chandler explica que puede causar daños a largo plazo en el ecosistema circundante. «La bolsa existirá en el medio ambiente durante años porque el plástico no se biodegrada. El número exacto de años y la forma en que se reproduzca depende de dónde empiece y dónde acabe».
Las bolsas de plástico son difíciles de reciclar
«Una de las razones por las que las bolsas de plástico se han convertido en una carga ecológica es nuestra forma de tratarlas al final de su vida útil», afirma Sara Slavikova, cofundadora de Greentumble. «Seguimos produciendo más y más, pero no implementamos programas de reciclaje eficientes, sobre todo porque su reciclaje es difícil».
Cerca de 93 mil millones de bolsas de plástico no se reciclan cada año.
Según la EPA, Estados Unidos recicló solo el 9,1% del material plástico en 2015. Con aproximadamente 102.100 millones de bolsas de plástico utilizadas anualmente por los estadounidenses, eso significa que 92.810 millones de bolsas de plástico no se reciclan al año.
Las bolsas de plástico no pueden ser separadas de otros materiales por la maquinaria de las instalaciones de reciclaje. A menudo se quedan atascadas en las cintas transportadoras, atascan el equipo y retrasan todo el sistema de clasificación, por lo que es poco práctico que las bolsas de plástico se recojan con el reciclaje en la acera.
Como resultado, algunas tiendas de comestibles proporcionan contenedores de recogida para reciclar adecuadamente las bolsas de plástico, pero es fácil que los compradores se olviden de devolverlas.
¿Cuáles son las ventajas de las bolsas de plástico?
La producción de bolsas de plástico es más respetuosa con el medio ambiente
Las alternativas reutilizables son uno de los principales focos del debate sobre la prohibición del plástico. Pero, ¿hasta qué punto son ecológicas las bolsas de tela para la compra en comparación con las de plástico?
Una bolsa de tela debe usarse más de 40 veces para igualar la huella ambiental de una bolsa de plástico.
Un estudio realizado en 2018 por el Ministerio de Medio Ambiente y Alimentación de Dinamarca demostró que la fabricación y el desecho de las bolsas de plástico tenían un menor impacto ambiental que seis bolsas alternativas ofrecidas como reemplazo en la mayoría de los supermercados. Afirmaba que cada material alternativo tendría que ser reutilizado un determinado número de veces para anular la contaminación de su producción e igualar la de una bolsa de plástico que solo se ha utilizado una vez.
Comparación de la huella ambiental: Bolsas alternativas vs. Bolsas de plástico Bolsas de plástico |
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| Poliester tereftalato de polietileno | |
| Biopolímero | |
| Papel | |
| Polipropileno tejido | |
| Materiales compuestos | |
| Algodón convencional | |
Un argumento relacionado con el mantenimiento de las bolsas de plástico en las cajas es su comodidad. Para los minoristas, son baratas, fáciles de almacenar y sencillas de abrir y llenar. Muchos consumidores reutilizan las bolsas de plástico de diversas maneras, desde forrar los cubos de basura del baño hasta empaquetar las pertenencias cuando se mudan a una nueva casa.
La industria del plástico emplea a casi un millón de estadounidenses
La conveniencia, sin embargo, no es el único argumento contra la prohibición de las bolsas de plástico. Resulta que las empresas que fabrican las propias bolsas, como Formosa Plastics y Novolex, emplean a miles de personas en plantas y fábricas de todo Estados Unidos. Cada nueva prohibición de las bolsas de plástico, argumentan los críticos, aumenta el riesgo de despidos generalizados.
Cerca de 31.000 estadounidenses están empleados para fabricar bolsas de plástico.
En 2017, la industria de los productos de plástico empleó a 989.000 personas en todo el país, lo que la convierte en la octava industria más grande de Estados Unidos. De esos empleados, 30.900 están directamente involucrados en la fabricación de bolsas de plástico.
Además de eso, algunas tiendas en áreas con ordenanzas contra las bolsas de plástico han notado una disminución en las ventas: los compradores se limitan a comprar solo lo que cabe dentro de sus bolsas reutilizables o simplemente optan por comprar en una ciudad vecina que todavía usa bolsas de plástico. Como resultado, algunas tiendas no pueden contratar más personal.
Las bolsas de plástico reducen los riesgos de seguridad alimentaria
Aunque las bolsas de tela son estupendas para transportar alimentos secos, pueden absorber rápidamente los desechos, lo que da lugar a olores indeseables y a la posible proliferación de bacterias. De hecho, un estudio conjunto de la Universidad de Arizona y la Universidad de Loma Linda, en California, descubrió la presencia de bacterias coliformes en el 51% de las 84 bolsas de la compra reutilizables analizadas, con la presencia de E. coli en el 8%.
Para evitar estos inconvenientes y reducir el riesgo de contaminación, muchos compradores solicitan bolsas de plástico separadas para determinados artículos en la caja.
Sara Slavikova, de Greentumble, explica que «las bolsas de plástico y los envoltorios en general han sido ampliamente aceptados. Está aprobado como material de embalaje estándar (higiénico)».
El estado de las prohibiciones de las bolsas de plástico en la actualidad
Con ocho estados que han aprobado leyes sobre las bolsas de plástico -seis de los cuales han llegado desde 2017- el movimiento contra las bolsas de plástico sigue ganando apoyos. Sin embargo, con cada prohibición aprobada viene la oposición, ya que otros estados han tomado medidas para mantener las bolsas de plástico en las tiendas.
Quince estados -Arizona, Colorado, Florida, Idaho, Indiana, Iowa, Michigan, Minnesota, Mississippi, Missouri, Dakota del Norte, Oklahoma, Tennessee, Texas y Wisconsin- tienen leyes que prohíben a las ciudades y condados promulgar sus propias prohibiciones de bolsas de plástico que se están aplicando con diferentes grados de éxito. El tema también se está debatiendo en Alabama y Carolina del Sur.
A pesar de la oposición, el movimiento para prohibir la bolsa está ganando impulso en las legislaturas de todo el país, y sus defensores citan el éxito de la ley de bolsas de plástico de California como una señal de que otros estados pueden deshacerse de las bolsas de plástico sin perjudicar a las economías o negocios locales. De hecho, algunos de los estados que han prohibido las bolsas están considerando la posibilidad de derogar las leyes.
Pero por ahora, la mayoría de nosotros sigue teniendo que responder a esa vieja pregunta: «¿Será de papel o de plástico?»
Nota del editor: Este post se publicó originalmente el 5 de mayo de 2017 y se actualizó el 25 de julio de 2019 para mayor precisión y exhaustividad.