“Lembro-me de puxar os braços para dentro do meu corpo, tentando encolher, tentando me proteger”, disse Crawshaw. “E era estranho que eu continuasse a rir.” De alguma forma, ela disse, durante as cócegas, os rapazes tiraram-lhe a camisa e as calças. Ela acabou fugindo para o banheiro, vestiu a roupa de volta e fugiu de casa.

“Foi horrível”, disse ela. “Eu não conseguia tirar as palavras para dizer-lhes para pararem.”

Now Crawshaw, uma escritora e artista freelancer em Edmonton, Alberta, usa cócegas para ensinar à sua filha de 7 anos sobre os limites do corpo e consentimento. Ela diz-lhe que o seu corpo é dela mesma. Ela não faz com que ela abrace membros da família estendida. E quando sua filha pede para fazer cócegas, o que ela às vezes faz, Crawshaw faz cócegas nela por alguns segundos de cada vez, prestando muita atenção às suas palavras e comportamento.

Sorrisos e risos involuntários

Christine Harris, Ph.D., professor de psicologia da Universidade da Califórnia, San Diego, que publicou seis artigos sobre o assunto, chama o cócegas de “um dos fenômenos mais misteriosos por aí”. Isto é em parte porque não se pode fazer cócegas a si próprio. Mas mais relevante para as crianças e brincadeiras é a estranha desconexão entre o comportamento de uma pessoa ao ser cócegas e como isso a faz sentir.

“Apesar da cara delas parecer que estão gostando, se elas dizem que não gostam, provavelmente não gostam”, disse o Dr. Harris. “Você vai vê-los segurar os braços bem apertados ao lado do corpo ou se afastar, o que sugere que há algo aversivo nisso”.

Confusivamente, o que parece ser sorrisos e risos pode ser algo completamente diferente. O sorriso é uma cara de brincadeira, mas a careta, uma cara de ameaça submissa, parece semelhante, e é isso que você vê quando o cócegas brincalhão se transforma em algo indesejado, disse Alan Fridlund, Ph.D., da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, especialista em expressões faciais e comunicação não-verbal.

“Nessa altura, o riso já não é o habitual riso social que acompanha a brincadeira, mas apenas um reflexo espasmódico que o corpo usa para libertar tensão”, disse ele.

Cócegasxtremas, o Dr. Fridlund aconselhou, também pode induzir algo conhecido como “cataplexia”, uma súbita e temporária perda de controlo muscular ou paralisia. Isso é provavelmente o que estava acontecendo com Crawshaw quando os garotos lhe fizeram cócegas.