Richard Petty Motorsports contratou Erik Jones na quarta-feira para substituir Bubba Wallace no Nº 43 Chevrolet para a temporada 2021 da NASCAR Cup Series.

Jones, que assinou um acordo plurianual com a RPM, faz a mudança de Joe Gibbs Racing, que o informou que no dia 6 de agosto ele não voltaria para o Nº 20 da Toyota na próxima temporada. A mudança coloca Jones na linha do acampamento Chevrolet após uma longa temporada com a Toyota, que o levou pela primeira vez para o nível da série nacional da NASCAR em 2013. Também o alinha com o líder de todos os tempos da NASCAR e com o número do carro que ele tornou famoso.

“Sim, é definitivamente icônico”, disse Jones. “Você olha para a história da NASCAR e do 43, todo mundo sabe quem é Richard Petty se eles são fãs da corrida. E mesmo que não sejam fãs de corridas, muita gente sabe quem é o Richard Petty. Então, isso é muito fixe. Ter a oportunidade de passar algum tempo com ele nas últimas semanas tem sido muito fixe. Nunca tinha tido a oportunidade de falar muito com ele e passar muito tempo com ele, a não ser de passagem. Então, é muito fixe ouvir as histórias antigas. Sou uma grande fã da história do esporte e ouvir algumas das histórias em primeira mão é uma experiência muito legal. É muito legal ver como ele está investido na equipe, no esporte e na direção que estamos seguindo. Acho que vai ser uma partida muito boa”

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Jones está na sua quarta temporada completa de competição da Cup Series. A sua formação ao longo das classificações da NASCAR National Series foi patrocinada pela Toyota Racing Development, depois de Kyle Busch, bicampeão da Cup Series, o ter recrutado do Late Model Ranks. Isso levou a 18 vitórias nas séries nacionais, incluindo o título Gander RV & Outdoors Truck Series em 2015.

Desde que Jones se tornou um regular Cup Series em 2017, ele já ganhou duas vezes, ambas as vezes em pistas históricas. A sua vitória revolucionária veio na Daytona International Speedway em Julho de 2018, e ele acrescentou um triunfo da Southern 500 no ano passado na Darlington Raceway.

“Erik é um piloto excepcionalmente talentoso, e estamos entusiasmados por tê-lo na nossa equipa”, disse Brian Moffitt, director executivo da Richard Petty Motorsports. “Com apenas 24 anos de idade, Erik faz parte da próxima geração de estrelas da NASCAR”. Ele já ganhou corridas em todos os níveis da NASCAR em que competiu – inclusive na NASCAR Cup Series. Erik é um vencedor comprovado e estamos ansiosos para lhe dar a oportunidade de adicionar mais vitórias ao seu já impressionante currículo”

Nesta temporada, Jones permanece sem vitórias depois de perder o corte para o quadro de 16 pilotos da repescagem. Ele tinha-se qualificado para a pós-temporada em cada um dos últimos dois anos.

Quatro dias após Jones ter sido notificado da sua partida iminente, Joe Gibbs Racing contratou Christopher Bell como seu substituto na prova número 20. Bell, candidato a Novato Sunoco do Ano em 2020, se muda da afiliada da JGR Leavine Family Racing, que fechará no final da temporada.

Jones substitui Wallace, que anunciou em 21 de setembro que se juntará a uma nova equipe co-proprietária da lenda da NBA Michael Jordan e a companheira estrela da NASCAR Denny Hamlin em 2021. Wallace fez sua estreia na Cup Series em 2017 com Richard Petty Motorsports, dirigindo como substituto interino do lesionado Aric Almirola, que havia sofrido uma lesão nas costas em um acidente em maio no Kansas Speedway.

O chefe de sorteio Jerry Baxter continuará liderando a equipe nº 43 do Chevrolet Camaro ZL1 1LE em 2021 com Jones. Será uma espécie de reunião para Baxter e Jones, que têm a sua ligação através de Kyle Busch Motorsports nos Gander Trucks durante três temporadas.

“Sim, torna as coisas mais simples. Não vou entrar às cegas de forma alguma”, diz Jones. “Eu conheço o Jerry muito bem. Eu não trabalhei com ele como chefe de tripulação, mas quando eu estava na KBM, ele estava obviamente lá e trabalhando na KBM nos outros Caminhões. Conheço o Jerry e já me encontrei e falei bastante com ele. Na verdade, já falei um pouco com ele na última semana, mais ou menos, depois de estarmos muito perto de conseguir assinar este acordo. Ele está muito entusiasmado – estou entusiasmada por trabalhar com o Jerry.

“Ele está por cá há muito tempo no desporto – tem muito conhecimento, muito know-how e acho que o que ele fez na RPM também tem sido bastante impressionante. Eu acho que será uma transição fácil. Podemos saltar um pouco a estranha fase de introdução e podemos ir direto ao trabalho com os carros de corrida e o que vamos procurar um no outro e na equipe para sairmos e sermos fortes logo em Daytona”

Richard Petty Motorsports A mais recente vitória do Almirola veio em julho de 2014, quando Almirola dirigiu até a vitória em Daytona.