Richard Petty Motorsports contrató el miércoles a Erik Jones para reemplazar a Bubba Wallace en el Chevrolet Nº 43 para la temporada 2021 de la NASCAR Cup Series.

Jones, que firmó un acuerdo multianual con RPM, hace el movimiento desde Joe Gibbs Racing, que le informó el 6 de agosto que no volvería al Toyota Nº 20 la próxima temporada. El movimiento hace que Jones se alinee con el campo de Chevrolet después de una larga permanencia con Toyota, que lo llevó por primera vez al nivel de la serie nacional de la NASCAR en 2013. También lo alinea con el líder de victorias de todos los tiempos de la NASCAR y con el número de coche que él hizo famoso.

«Sí, es definitivamente icónico», dijo Jones. «Si miras la historia de la NASCAR y los 43, todo el mundo sabe quién es Richard Petty si es aficionado a las carreras. E incluso si no son aficionados a las carreras, mucha gente sabe quién es Richard Petty. Así que, eso es realmente bueno. Tener la oportunidad de pasar algún tiempo con él el último par de semanas ha sido muy bueno. Nunca había tenido la oportunidad de hablar mucho con él y pasar mucho tiempo con él, más que de pasada. Así que es genial escuchar las viejas historias. Soy un gran aficionado a la historia de este deporte y poder escuchar algunas de las historias de primera mano es una experiencia genial. Es muy bueno ver cómo se involucra en el equipo, en el deporte y en la dirección que estamos tomando. Creo que va a ser un buen partido».

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Jones está en su cuarta temporada completa de competición en la Cup Series. Su ascenso a través de las filas de la serie nacional de NASCAR llegó bajo los auspicios de Toyota Racing Development después de que el dos veces campeón de la Cup Series, Kyle Busch, lo reclutara de las filas de Late Model. Eso lo llevó a 18 victorias en la serie nacional, incluido el título de la Gander RV & Outdoors Truck Series en 2015.

Desde que Jones se convirtió en un regular de la Cup Series en 2017, ha ganado dos veces, ambas en pistas históricas. Su gran victoria se produjo en el Daytona International Speedway en julio de 2018, y añadió un triunfo en la Southern 500 el año pasado en el Darlington Raceway.

«Erik es un piloto con un talento excepcional, y estamos encantados de que se una a nuestro equipo», dijo Brian Moffitt, director ejecutivo de Richard Petty Motorsports. «Con sólo 24 años, Erik forma parte de la próxima generación de estrellas de la NASCAR. Ha ganado carreras en todos los niveles de la NASCAR en los que ha competido, incluso en la NASCAR Cup Series. Erik es un ganador probado y estamos deseando darle la oportunidad de añadir más victorias a su ya impresionante currículum».

Esta temporada, Jones sigue sin ganar después de perder el corte para el cuadro de playoffs de 16 pilotos. Se había clasificado para la postemporada en cada uno de los dos últimos años.

Cuatro días después de que Jones fuera notificado de su inminente marcha, Joe Gibbs Racing contrató a Christopher Bell como su sustituto en el coche nº 20. Bell, candidato a Novato del Año de Sunoco en 2020, se traslada desde el afiliado de JGR, Leavine Family Racing, que cerrará al final de la temporada.

Jones reemplaza a Wallace, quien anunció el 21 de septiembre que se unirá a un nuevo equipo copropietario de la leyenda de la NBA Michael Jordan y su compañero de la NASCAR Denny Hamlin en 2021. Wallace debutó en la Cup Series en 2017 con Richard Petty Motorsports, conduciendo como sustituto interino del lesionado Aric Almirola, que había sufrido una fractura de espalda en un accidente ese mes de mayo en el Kansas Speedway.

El jefe de equipo Jerry Baxter seguirá dirigiendo el equipo Chevrolet Camaro ZL1 1LE nº 43 en 2021 con Jones. Será una especie de reencuentro para Baxter y Jones, que tienen su conexión a través de Kyle Busch Motorsports en los Gander Trucks durante tres temporadas.

«Sí, hace las cosas más sencillas. No voy a ciegas de ninguna manera», dice Jones. «Conozco a Jerry bastante bien. No he trabajado con él como jefe de equipo propio, pero cuando yo estaba en KBM, obviamente él estaba allí y trabajaba en KBM en los otros camiones. Conozco a Jerry y me he reunido y hablado con él bastante. De hecho, ya hablé un poco con él la semana pasada, después de que estuviéramos muy cerca de firmar este acuerdo. Está muy entusiasmado, yo estoy entusiasmado de trabajar con Jerry.

«Lleva mucho tiempo en el deporte, tiene muchos conocimientos, mucha experiencia y creo que lo que ha hecho en RPM ha sido bastante impresionante también. Creo que será una transición fácil. Nos saltamos la incómoda etapa de introducción y podemos ir directamente a trabajar en los coches de carreras y en lo que vamos a buscar en cada uno y en el equipo para salir y ser fuertes desde el principio en Daytona».

La victoria más reciente de Richard Petty Motorsports fue en julio de 2014, cuando Almirola condujo a la victoria en Daytona.