Hollywood încearcă întotdeauna să facă senzațional. În 1986, a fost produs un film numit Hoosiers; Hoosiers era despre un liceu dintr-un oraș mic din Indiana care câștigă meciul de campionat de baschet al statului împotriva unei școli mult mai mari. Toată lumea știa că filmul se baza pe povestea indienilor din Milano din 1954, dar regizorii de la Hollywood au încercat, din reflex, să facă povestea și mai bună decât a fost în realitate. În timp ce Hoosiers a fost un film bun, eu sunt de părere că adevărații „Hoosiers”, acei indieni din Milan din 1954, ar fi făcut o poveste mai bună decât fictivii Hickory Huskers.

Crescând în Indiana

Am crescut în Aurora, Indiana, în anii ’70 și ’80, când isteria Hoosier Hysteria era încă sălbatică în tot statul. Încă îmi amintesc că mergeam la meciuri în vechea sală de sport a liceului Aurora High School, care avea între 1.000 și 1.500 de locuri(bănuiesc) și era impregnată de mirosul de popcorn. Școala era electrizantă și fiecare meci se simțea imens.

În 1977, Aurora Red Devils a intrat într-o cursă magică, similară cu ceea ce indienii din Milano au făcut în ’54. Aurora era o școală mai mare decât Milan, dar tot o școală mică pentru o echipă cu șansa de a merge în finala de stat. Îmi amintesc că am ascultat acel turneu de stat împreună cu familia mea și cât de mare lucru a fost. Aurora nu a avansat niciodată dincolo de dulce 16 și atunci când au câștigat regionalul pentru a avansa la dulce 16 că este tot orașul ar putea vorbi despre pentru o săptămână înainte de joc.

Jocul Sweet 16 ar fi jucat la Hinkle Fieldhouse în Indianapolis. Aurora s-ar fi confruntat cu una dintre cele mai bune echipe din stat, Lawrence Central, condusă de viitorul Indiana Hoosier Steve Risley – Diavolilor Roșii li se dădeau puține șanse de a face jocul chiar și competitiv. Din nou, locul de desfășurare a fost Hinkle Fieldhouse, unde Milan câștigase titlul de stat din 1954.

Turneul IHSAA High School a jucat cele 16 dulci într-o singură zi în 1977, așa că Diavolii Roșii ar fi jucat în acea dimineață, iar o victorie i-ar fi plasat în runda de elită 8 care se va juca în acea noapte. Condusă de steaua de gardă Tim Johnson, Aurora i-a supărat pe Bears, puternic favoriți, în prelungiri și au fost la doar o victorie distanță de finala de stat în săptămâna următoare. Din nefericire, Diavolii noștri roșii ar pierde acest al doilea meci, 61-57 într-o altă bătălie clasică, rămânând doar în fața propriei lor povești Hoosiers. De ce am adus asta în discuție, ați putea întreba? Will Pot doar să-mi imaginez entuziasmul din Milan, Indiana, cu 23 de ani mai devreme, când Milan a avansat chiar mai departe decât au făcut-o Diavolii mei roșii.

Filmul Hoosiers

Am iubit Hoosiers și încă îl iubesc; filmul a arătat lumii exact cum a fost isteria Hoosier, dar cred că povestea originală a lui Milan din 1954 ar fi stat de una singură fără înfrumusețările de la Hollywood. Marea mea problemă este că povestea este văzută prin ochii unui antrenor care nu este, să zicem așa, cel mai simpatic om din lume. Antrenorul Dale își pierduse o slujbă la facultate pentru că a lovit un copil și era mai degrabă un tip de genul „calea mea sau autostrada”. Avea un antrenor secund alcoolic și un alt secund cu probleme cardiace. Modul în care Dale se dădea mare probabil că nu a ajutat aceste personaje: Stresul era probabil ultimul lucru de care aveau nevoie.

Hickory High a fost groaznic până când vedeta Jimmy Chitwood a sosit pentru a salva situația, ceea ce înseamnă că fără apariția dramatică a lui Chitwood, echipa era distrusă și antrenorul Dale ar fi fost concediat. Echipa cu care Huskers a jucat în film pentru titlu (și deci personajul negativ) era o echipă intimidantă, formată numai din negri. Țineți minte: în 1953, IHSAA a votat cu 40-7 împotriva permiterii unui bărbat de culoare să fie oficial în meciurile IHSAA. De asemenea, nicio echipă din campionatul IHSAA nu a fost complet neagră până când Oscar Robertson a condus Crispus Attucks High la titlu în anul următor.

Așa că, într-adevăr, poate că echipa albă cu un antrenor nesimțit ar fi trebuit să fie personajul negativ…?

Adevăratul sezon 1954 al lui Hoosiers

Așteptările au fost mari în sezonul 1952-53. Acestea au fost realizate pe măsură ce Indienii au câștigat primul lor meci regional din istoria școlii și au continuat să șocheze statul câștigând titlul regional și măturând turneul semi-statal pentru a avansa în cele patru finale, cedând în cele din urmă într-o semifinală cu 56-37 în fața Bears of South Bend Central High School.

Nucleul acelei echipe din Milan s-a întors pentru sezonul 1953-54 cu așteptări de succes în turnee fără precedent pentru o școală atât de mică. Singurele înfrângeri pe care Milan le-a suferit au fost la Frankfort, 49-47, și la Aurora Red Devils condusă de Bob Fehrman; Fehrman ar fi continuat să joace la Purdue, iar în Aurora, atunci când aduci în discuție indienii din ’54, cei care își amintesc îți vor spune rapid despre marii Red Devils din ’54, care au bătut Milan și le-au făcut o criză în meciul de campionat regional.

După victoria din campionatul regional greu de luptat cu Aurora, Milan a trecut la dulcele 16 pentru a se confrunta cu Montezuma. În primul său meci din semifinala de la Butler Fieldhouse (acum cunoscut sub numele de Hinkle Fieldhouse) din Indianapolis, Milan s-a aflat în poziția neașteptată de a juca Goliat împotriva lui Montezuma’s David, deoarece Aztecii, cu o înscriere de 79 – mai puțin de jumătate din cea a lui Milan – au șocat statul, trecând de regional pentru prima dată. Milan a profitat de experiența dobândită în urma vizitei din 1953 la Butler Fieldhouse și i-a depășit pe azteci cu o tactică de șoarece și pisică în al patrulea sfert pentru a păstra victoria.

Runda Elite Eight avea să aducă o confruntare cu legendarul Oscar Robertson și Crispus Attucks High School. Attucks avea un avantaj de 17-16 după un sfert de oră, înainte ca Milan să ia un avans de șapte puncte la pauză și să-l păstreze prin jocul de-a șoarecele și pisica pe toată durata reprizei a doua. Attucks va continua să câștige titlurile din 1955 și ’56, devenind prima echipă formată numai din negri care a câștigat campionatul IHSAA.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
Antrenorul Wood i-a pregătit intens pe indieni pentru Gerstmeyer, care, ca și Milan, a fost în Final Four-ul statului în anul precedent și, ca și Milan, a venit în turneu cu doar două înfrângeri. Apărarea lui Milan l-a ținut pe Arley Andrews, unul dintre cei mai buni jucători din stat, la nouă puncte, în timp ce ei s-au dus spre victorie.

Campionatul de stat din 1954: Milan 32, Muncie Central 30

Împărțit la 26-26 într-o bătălie defensivă cu Muncie Central, o putere perenă puternic favorizată, după trei sferturi, Plump, care a aruncat în mod necaracteristic doar 2 din 10 de pe teren în acel moment, a înghețat mingea necontestată timp de peste patru minute în timpul celui de-al patrulea sfert. La egalitate la 30, Bobby Plump a marcat o aruncare de 14 picioare de pe partea dreaptă la expirarea timpului de joc pentru a sigila victoria într-o bătălie defensivă cu scoruri mici, refuzând Bearcats un al cincilea titlu de stat.

De ce Indienii din Milan din 1954 au fost o poveste mai bună

În loc ca un jucător să apară în mijlocul sezonului pentru a salva ziua, poate că o poveste mai bună ar fi un grup de băieți dintr-un oraș mic din Indiana care au început să joace baschet împreună ca elevi de clasa a treia, rămân prieteni și, ca și coechipieri, câștigă un titlu de stat.
În loc de un antrenor care a lovit jucătorii în cele din urmă câștigând, am putea avea un antrenor tânăr care este un om bun și decent care îi conduce pe acești copii la titlu – care poveste este mai plăcută pentru tine?

Antrenorul Marvin Wood a fost angajat de Milan High cu doi ani înainte de a câștiga titlul de stat, la vârsta de 24 de ani, după o carieră universitară la Universitatea Butler și o perioadă de antrenorat în French Lick. Angajarea sa a fost controversată, în urma concedierii de către superintendentul Willard Green a antrenorului Herman „Snort” Grinstead, care comandase uniforme noi fără autorizație. Stilul de antrenor al lui Wood era opus celui al lui Grinstead în multe privințe: El a închis antrenamentele pentru cei din afară, un act care a eliminat una dintre formele majore de distracție în timpul liber pentru populația orașului înnebunită după baschet și care i-a înfuriat pe mulți.

Wood a fost impresionat de amploarea neobișnuită a mărimii și talentului disponibil într-o școală atât de mică printre numeroșii băieți care încercau să intre în echipă, talent forjat de un program puternic la gimnaziu. El i-a învățat mai multă răbdare decât Grinstead, care alerga și trăgea, culminând cu o ofensivă de control al mingii pe patru colțuri pe care a numit-o „pisica și șoarecele”.
Pentru a arăta cât de importanți au fost indienii din Milan pentru statul Indiana, gândiți-vă la asta: Micuțul Milan, Indiana, a găzduit 40.000 de oameni care așteptau să-i întâmpine pe acești copii atunci când au apărut în oraș a doua zi după campionat! După părerea mea, povestea reală este mult mai bună decât versiunea ficțională.

Adevărații Hoosiers: The pitch

Povestea de la Milano a fost cea a unor liceeni dintr-un oraș mic care și-au realizat un vis pentru care au muncit practic toată viața. Ei au fost conduși de un antrenor în vârstă de 24 de ani care a ajutat echipa să câștige, instalând valorile potrivite de care este nevoie pentru a deveni un campion.

În turneul statal, Milan High a învins o școală și mai mică în sweet 16 și apoi l-a învins pe unul dintre cei mai mari jucători din istoria sportului, Oscar Robertson. Echipa lui Robertson a fost împiedicată să devină prima școală formată numai din negri care ajunge în final four. Robertson avea să-i ducă acolo în următorii doi ani.

În finala de patru a văzut că Milan a învins două echipe care proveneau din orașe mult mai mari și apoi, în cele din urmă, ai parte de primirea acasă a 40.000 de oameni într-un oraș în care trăiau doar 1.100 de oameni. Pentru mine, nu există niciun dubiu care este cea mai bună poveste.