În depărtarea îndepărtată a sistemului solar, planeta pitică Pluto se află într-o zonă de gheață și rocă cunoscută sub numele de Centura Kuiper. Temperaturile friguroase înseamnă că micul corp conține o mare cantitate de gheață. Când nava spațială New Horizons a NASA a zburat pe lângă micuța lume în iulie 2015, a deschis noi perspective asupra suprafeței și compoziției sale.

Suprafața lui Pluto

Dispusă de 30 până la 50 de ori mai departe de Soare decât Pământul, compoziția lui Pluto seamănă mai mult cu planetele terestre stâncoase decât cu giganții gazoși care sunt vecinii săi. New Horizons a dezvăluit că suprafața planetei pitice pare să fie dominată de gheață de azot, cu metan și carbon amestecate.

În timp ce nava spațială a efectuat survolul său epic, caracteristica dominantă a lui Pluto a fost o regiune enormă în formă de inimă numită informal Tombagh Regio de către cercetătorii misiunii. (Toate denumirile caracteristicilor de pe Pluto sunt informale, nefiind încă aprobate de Uniunea Astronomică Internațională). În interiorul inimii, caracteristicile sunt foarte variate.

„Există o diferență pronunțată de textură între câmpiile mai tinere și înghețate de la est și terenul întunecat și puternic craterizat de la vest”, a declarat Jeff Moore, liderul echipei de geologie, geofizică și imagistică de la New Horizons, într-o declarație.

Câmpia enormă conține ghețari înghețați și caracteristici poligonale asemănătoare unor blocuri, precum și doi munți care ar putea fi vulcani de gheață. Oamenii de știință cred că blocurile, situate pe o subsecțiune a inimii cunoscută sub numele de Sputnik Planum, ar putea fi bucăți de gheață purtate de azotul înghețat din interior, care se deplasează încet în timp precum aisbergurile pe un ocean. Ceea ce îi lipsește inimii este și mai grăitor: nici măcar un singur crater nu marchează câmpia, sugerând că suprafața este relativ nouă.

Dacă inima lui Pluto este tânără, restul pielii sale este puțin mai îmbătrânită. Craterele acoperă suprafața în grade diferite, unele fiind mai puternic afectate decât altele. Suprafața variază, de asemenea, în ceea ce privește culoarea și luminozitatea, cu variații de negru, portocaliu și alb. Metanul variază pe suprafață, foarte concentrat de-a lungul câmpiilor luminoase și pe marginile craterelor, dar lipsește din centrele craterelor și din regiunile mai întunecate.

O altă caracteristică dominantă de pe Pluto este Cthulu Regio, sau „balena”. Aflată de-a lungul emisferei sudice, Cthulu Regio este o regiune întunecată care se învecinează cu inima. Culorile întunecate pot fi compuse din „tholine”, hidrocarburi complexe. Craterizarea puternică sugerează că regiunea este veche de miliarde de ani, semnificativ mai veche decât inima. De asemenea, suprafața păstrează o atmosferă firavă.

De-a lungul liniei care despărțea ziua de noapte atunci când nava spațială a trecut pe lângă ea, o regiune a suprafeței are un aspect de „piele de șarpe”.

„Este un peisaj unic și perplex care se întinde pe sute de kilometri”, a declarat William McKinnon, directorul adjunct al echipei New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) de la Universitatea Washington din St. Louis, într-o declarație.

„Arată mai degrabă ca o scoarță de copac sau ca niște solzi de dragon decât ca geologie. Va fi nevoie de timp pentru a înțelege acest lucru; poate că este o combinație de forțe tectonice interne și de sublimare a gheții determinată de lumina slabă a soarelui de pe Pluto.”

Până la sosirea New Horizons, distanța și dimensiunile mici ale lui Pluto au făcut ca studierea lui să fie o provocare. Astronomii s-au bazat pe optica avansată, cum ar fi Telescopul spațial Hubble, pentru a examina planeta pitică. În ultimii ani, puternicul telescop a descoperit noi sateliți în jurul lui Pluto. Oamenii de știință au folosit cea mai mare lună a lui Pluto, Charon, care are dimensiuni apropiate de cele ale planetei pitice și o compoziție similară, pentru a studia suprafața lui Pluto. Pe măsură ce Charon trece între Pluto și Pământ, eclipsa blochează lumina de la suprafață, subliniind schimbările de luminozitate de pe Pluto. De asemenea, au folosit luna, adesea numită „planetă geamănă” datorită dimensiunilor sale similare, pentru a îmbunătăți calculele privind dimensiunea și masa companionului său.

În interiorul lui Pluto

Până la sosirea New Horizons, se credea că Pluto este o planetă moartă în jurul unui nucleu stâncos. Aspectul surprinzător de tineresc al micii lumi sugerează că interiorul este mult mai activ decât se anticipa. În timp ce ar putea conține un nucleu interior stâncos, stratul exterior al mantalei ar fi putut fi cândva un ocean de apă lichidă care a înghețat abia recent (în termeni geologici).

Ghebergii plutitori de pe Sputnik Planum oferă o perspectivă asupra proceselor de încălzire din interiorul micuței lumi, deoarece celulele de încălzire convectivă pot ajuta la explicarea formării lor. Atunci când dealurile de gheață care mărginesc câmpia ajung în zona de convecție, ele sunt împinse spre marginile celulelor, unde se acumulează. Una dintre aceste aglomerări, cunoscută neoficial sub numele de Challenger Colles, are o lungime de aproximativ 37 mile (60 de kilometri) și o lățime de 22 mile (35 km). Pluto se află în îndepărtata Centură Kuiper, cu corpuri similare de rocă și gheață. Aceste bucăți au fost lăsate la începutul sistemului solar. Centura Kuiper găzduiește nu numai planete pitice și asteroizi, ci și comete; oamenii de știință cred că, dacă Pluto ar călători suficient de aproape de Soare, ar dezvolta o coadă. Miezul unei planete este primul care se formează, dar miezul lui Pluto nu a reușit să adune suficientă masă în timpul formării sale pentru a o ajuta să escaladeze într-o planetă cu drepturi depline.

Follow Nola Taylor Redd on Twitter @NolaTReddor Google+. Urmăriți-ne pe @Spacedotcom, Facebooksau Google+. Publicat inițial pe Space.com.

.