Costumul de a sărbători nașterea lui Iisus Hristos nu este unul tocmai nou pentru creștinii din întreaga lume: se crede că sărbătoarea datează din 25 decembrie, anul 336 d.Hr, la Roma. Dar în SUA, Crăciunul nu a fost oficial o zi liberă federală sau o pauză de la livrarea corespondenței până în 1870.
De fapt, deși termenul poate fi folosit liber, Crăciunul nu este cu adevărat o sărbătoare „națională” în SUA; mai degrabă, este o sărbătoare federală și o sărbătoare în state. Nici președintele, nici Congresul nu își exercită puterea de a declara o sărbătoare care să se aplice tuturor celor din toate statele deodată, subliniază Serviciul de Cercetare al Congresului.
Cu toate acestea, asta nu înseamnă că, din punct de vedere istoric, SUA nu au fost entuziasmate de Crăciun. Puritanii au interzis sărbătorile de Crăciun, dar până în momentul în care sărbătoarea a devenit una legală pe lângă cea religioasă, americanii erau deja un grup care sărbătorea în mod deosebit Crăciunul.
Câteva state mai vechi, puternic industrializate, au declarat Crăciunul o sărbătoare legală la mijlocul secolului al XIX-lea. Massachusetts reprezintă un bun studiu de caz: în condițiile în care ratele de epuizare au crescut vertiginos în timpul Revoluției Industriale, un legislator al statului a susținut că lipsa timpului liber îi omora literalmente pe muncitori. Astfel, deși Massachusetts avusese o biserică sprijinită de stat până în 1833 și este probabil că mulți muncitori din societatea predominant creștină și-ar fi luat oricum ziua liberă, efortul de a adopta legea a venit mai degrabă din partea lobby-urilor comerciale decât din partea grupurilor religioase.
„Atunci când acea legislatură a declarat Crăciunul ca fiind o sărbătoare legală, a inclus o prevedere conform căreia, atunci când se întâmpla ca Crăciunul să cadă într-o duminică, lunea următoare ar fi devenit sărbătoare legală. Au făcut același lucru cu ziua de naștere a lui Washington, care nu fusese niciodată o sărbătoare înainte”, spune Stephen Nissenbaum, autorul cărții The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday. „Opoziția față de proiectul de lege s-a concentrat pe prevederea privind ziua de naștere a lui Washington, probabil pentru că era mai ușor de atacat din punct de vedere politic.”
În cele din urmă, la 28 iunie 1870, spre sfârșitul sesiunii legislative, președintele Ulysses S. Grant a semnat un proiect de lege care desemna Crăciunul drept o sărbătoare legală și neplătită pentru angajații federali din Districtul Columbia.
Câștigă-ți doza de istorie într-un singur loc: înscrie-te la buletinul săptămânal TIME History
Legislația a inclus și sărbători precum 4 iulie și Anul Nou. Astfel de sărbători au fost ulterior extinse la angajații federali din afara Washingtonului, dar o prevedere care să asigure că aceștia sunt plătiți în aceste zile nu a existat până în 1938. Potrivit documentelor Congresului, legea din 1870 a fost instigată de „bancherii și oamenii de afaceri” din zonă, care doreau ca anumite sărbători să fie oficializate. Deși ar fi fost de la sine înțeles că un astfel de proiect de lege ar fi putut provoca dezbateri cu privire la subiecte fierbinți precum separarea bisericii de stat, nu a existat nicio dezbatere notabilă asupra proiectului de lege în comisie. („S-ar putea argumenta că acordarea unei zile libere lucrătorilor federali, care este tot ceea ce face sărbătoarea federală, nu „sprijină” nicio religie – nu cere nimănui să facă nimic religios, spune doar că biroul nu va fi deschis”, spune Douglas Ambrose, profesor de istorie la Hamilton College și expert în creștinismul în istoria americană timpurie.)
Dar unii istorici susțin că Crăciunul în SUA nu este de fapt despre nicio lege.
Mai degrabă, ideea că Crăciunul este o sărbătoare națională americană poate să fi fost o chestiune legată de atracția pe scară largă a anumitor practici care s-au răspândit în secolul al XIX-lea, cum ar fi scrierea de felicitări de Crăciun, împodobirea pomilor de Crăciun – un obicei din Anglia victoriană care a fost introdus la americani de revista populară Godey’s Lady Book – și povestirea copiilor despre Moș Crăciun, care a fost înfățișat de celebrul caricaturist politic al epocii, Thomas Nast, în Harper’s Weekly. Deși unii au teoretizat că legea a fost menită să unească Nordul și Sudul în plină perioadă de Reconstrucție de după Războiul Civil, editurile nordice care au produs imagini de Crăciun și care au pus în circulație cele mai noi obiceiuri și tradiții au fost cele care au dus greul pentru această sărbătoare, susține Penne L. Restad, autoarea cărții Christmas in America: A History și conferențiar la Universitatea Texas din Austin.
În timp ce o zi liberă de la muncă era importantă, acesta nu era singurul scop al Crăciunului în acea perioadă de schimbare rapidă. Obiceiurile de Crăciun încurajau un sentiment de comunitate și unitate într-o perioadă în care urbanizarea, industrializarea și amintirea recentului Război Civil îi făcuseră pe mulți oameni să se simtă mai neliniștiți ca niciodată, spune Restad. Nu este surprinzător faptul că locul ocupat de Ziua Recunoștinței ca sărbătoare federală datează din aceeași epocă. În acea perioadă, oamenii din întreaga națiune au căutat să impună ordine într-o lume confuză, de la fusurile orare până la marile magazine. Un rezultat al acestui efort a fost un sentiment în expansiune a ceea ce însemna America.
„Această idee de a crea o națiune devine importantă”, spune Restad.
Și Crăciunul a făcut parte din modul în care națiunea a ajuns să fie.
Scrieți-i Oliviei B. Waxman la [email protected].