Richard Petty Motorsports l-a angajat miercuri pe Erik Jones pentru a-l înlocui pe Bubba Wallace pe Chevrolet nr. 43 pentru sezonul 2021 al NASCAR Cup Series.

Jones, care a semnat un contract pe mai mulți ani cu RPM, face această mutare de la Joe Gibbs Racing, care l-a informat pe 6 august că nu se va întoarce pe Toyota nr. 20 în sezonul următor. Mutarea îl aduce pe Jones în rând cu tabăra Chevrolet după o lungă perioadă de timp petrecută la Toyota, care l-a adus pentru prima dată la nivelul seriei naționale NASCAR în 2013. De asemenea, îl aliniază cu liderul din toate timpurile al victoriilor din NASCAR și cu numărul mașinii pe care a făcut-o celebră.

„Da, este cu siguranță iconic”, a spus Jones. „Dacă te uiți la istoria NASCAR și la cele 43, toată lumea știe cine este Richard Petty dacă este un fan al curselor. Și chiar dacă nu sunt fani ai curselor, o mulțime de oameni știu cine este Richard Petty. Așa că, asta este foarte frumos. Faptul că am avut șansa de a petrece ceva timp cu el în ultimele două săptămâni a fost foarte tare. Nu am avut niciodată ocazia să vorbesc prea mult cu el și să petrec mult timp cu el, decât în trecere. Așa că a fost foarte frumos să aud poveștile vechi. Sunt un mare fan al istoriei acestui sport și să aud unele dintre poveștile de la prima mână este o experiență foarte frumoasă. Este foarte frumos să văd cât de mult a investit în echipă, în sport și în direcția în care ne îndreptăm. Cred că va fi un meci foarte bun.”

RELATED: Urmăriți toate știrile despre Silly Season | Pagina pilotului Erik Jones

Jones se află la al patrulea sezon complet de competiție în Cup Series. Creșterea sa prin rândurile seriei naționale NASCAR a venit sub auspiciile Toyota Racing Development, după ce Kyle Busch, de două ori campion în Cup Series, l-a recrutat din rândurile Late Model. Acest lucru l-a condus la 18 victorii în seria națională, inclusiv titlul Gander RV & Outdoors Truck Series în 2015.

De când Jones a devenit un obișnuit al Cup Series în 2017, a câștigat de două ori, ambele pe circuite istorice. Victoria sa de debut a fost obținută la Daytona International Speedway în iulie 2018, iar anul trecut a adăugat un triumf la Southern 500 la Darlington Raceway.

„Erik este un pilot excepțional de talentat și suntem încântați că s-a alăturat echipei noastre”, a declarat Brian Moffitt, director executiv la Richard Petty Motorsports. „La doar 24 de ani, Erik face parte din următoarea generație de vedete NASCAR. El a câștigat curse la fiecare nivel din NASCAR la care a concurat – inclusiv în NASCAR Cup Series. Erik este un învingător dovedit și așteptăm cu nerăbdare să-i oferim oportunitatea de a adăuga mai multe victorii la CV-ul său deja impresionant.”

În acest sezon, Jones rămâne fără victorie, după ce a ratat barajul pentru tabloul celor 16 piloți din play-off. El s-a calificat pentru postsezon în fiecare din ultimii doi ani.

La patru zile după ce Jones a fost anunțat despre plecarea sa iminentă, Joe Gibbs Racing l-a angajat pe Christopher Bell ca înlocuitor al său în monopostul nr. 20. Bell, un candidat la titlul de Sunoco Rookie of the Year în 2020, se mută de la Leavine Family Racing, afiliată la JGR, care se va închide la sfârșitul sezonului.

Jones îl înlocuiește pe Wallace, care a anunțat pe 21 septembrie că se va alătura unei noi echipe co-deținute de legenda NBA Michael Jordan și de colegul său Denny Hamlin, vedetă NASCAR, în 2021. Wallace și-a făcut debutul în Cup Series în 2017 cu Richard Petty Motorsports, conducând ca înlocuitor interimar al lui Aric Almirola, care suferise o fractură la spate într-un accident în luna mai a aceluiași an la Kansas Speedway.

Șeful de echipă Jerry Baxter va continua să conducă echipa Chevrolet Camaro ZL1 1LE nr. 43 în 2021 cu Jones. Va fi un fel de reuniune pentru Baxter și Jones, care au legătura lor prin Kyle Busch Motorsports în Gander Trucks timp de trei sezoane.

„Da, face lucrurile mai simple. Nu mă duc în orb în niciun caz”, spune Jones. „Îl cunosc destul de bine pe Jerry. Nu am lucrat cu el ca șef de echipă al meu, dar când am fost la KBM, era evident că era acolo și lucra la KBM la celelalte Trucks. Îl cunosc pe Jerry și m-am întâlnit și am vorbit cu el destul de mult. De fapt, am vorbit deja puțin cu el în ultima săptămână sau cam așa ceva, după ce eram foarte aproape de a semna acest contract. El este foarte entuziasmat – eu sunt entuziasmat să lucrez cu Jerry.

„El este de mult timp în acest sport – are multe cunoștințe, mult know-how și cred că ceea ce a făcut la RPM a fost de asemenea destul de impresionant. Cred că va fi o tranziție ușoară. Vom putea sări peste un fel de etapă de introducere ciudată și vom putea trece direct la lucrul la mașinile de curse și la ceea ce vom căuta unul la altul și la echipă pentru a ieși și a fi puternici încă de la început la Daytona.”

Cea mai recentă victorie a echipei Richard Petty Motorsports a avut loc în iulie 2014, când Almirola a condus până la victorie la Daytona.