Figura superior: Una lesión de herpes simple en el labio inferior al segundo día de su aparición. Imagen: CDC Public Health Image Library ID# 5434

El virus del herpes simple es desconcertante, fascinante y escurridizo. Misterioso porque aún no hemos desvelado todos sus secretos; fascinante porque cuando descubrimos uno de sus misterios, nos sorprenden las capacidades de un objeto tan diminuto y microscópico; y sigiloso porque entra en nuestro cuerpo de forma sigilosa y se oculta en nuestras células, cogiéndonos por sorpresa cuando sale de su escondite y provoca brotes de ampollas y otras lesiones.

También puede ser confuso. El virus del herpes simple se presenta en dos versiones: VHS-1 y VHS-2. El VHS-1 se asocia más con el herpes oral, que puede causar «herpes labial», un tipo de ampolla que aparece en los labios o la cara. El VHS-2 se asocia más con el herpes genital, que puede causar ampollas y otras lesiones en la zona genital. Solía ser habitual describir el VHS-1 como una infección «por encima de la cintura» y el VHS-2 como una infección «por debajo del cinturón», pero ahora muchos investigadores señalan que es más apropiado decir que el VHS-1 es una infección de transmisión tanto oral como genital, mientras que el VHS-2 es una infección de transmisión predominantemente genital. Si el VHS-1 entra en el cuerpo en la zona genital, puede causar una infección por herpes genital, y del mismo modo, si el VHS-2 entra en el cuerpo en la zona facial, puede causar una infección por herpes oral.

El uso de preservativos y barreras dentales durante el sexo oral reduce el riesgo de transmisión del herpes.

¿Qué es exactamente un herpes labial? Un herpes labial, también conocido como ampolla de fiebre, es un grupo de ampollas que pueden aparecer alrededor de los labios o incluso en la boca. A veces, el herpes labial es tan doloroso que resulta difícil comer o beber, y en casos extremos los afectados deben ser tratados por deshidratación. Una infección especialmente grave también puede causar fiebre alta o inflamación de los ganglios linfáticos, y en los adultos jóvenes una primera infección oral por VHS-1 puede ser diagnosticada erróneamente como amigdalitis, lo que puede conducir a amigdalectomías innecesarias. La mayoría de los primeros brotes sintomáticos de herpes labial se producen durante la infancia y tardan unas dos o tres semanas en desaparecer. Por suerte, la primera infección es casi siempre la más grave, y cuando la infección se reactiva suele ocurrir sin síntomas.

Debido a que tanto el herpes labial como el herpes genital están causados por los virus del herpes simple, y a que el herpes oral es tan común, a muchas personas les preocupa que puedan ser más vulnerables a adquirir una infección por herpes genital de lo que pensaban. Es posible que tengan muchas preguntas, y si han buscado respuestas a esas preguntas, es posible que hayan escuchado muchas respuestas contradictorias. Veamos qué dice la literatura científica.

• ¿Puedo contraer herpes genital si alguien con herpes labial me practica sexo oral?

Debido a que el VHS-1, el virus responsable de la mayoría de las infecciones de herpes oral, también puede causar herpes genital, muchas personas se preguntan si alguien con herpes labial puede transmitir el virus a otra persona practicando sexo oral, lo que daría lugar a una infección por herpes genital. Otras personas se preguntan si el VHS-1 puede transmitirse a través del contacto oral con el ano, dando lugar a una infección por herpes en la zona rectal. La respuesta a estas preguntas es: Sí¡

Aunque el VHS-1 sólo representa alrededor del 30 por ciento de las infecciones de herpes genital en general, muchos equipos de investigación están descubriendo que el VHS-1 es la causa predominante del herpes genital en algunos países (como Suecia) y en algunas poblaciones de Estados Unidos, especialmente en las mujeres más jóvenes. Por ejemplo, entre los estudiantes de una gran universidad pública del Medio Oeste, los investigadores descubrieron que el VHS-1 causaba el 31% de los casos de herpes genital en 1993 y aumentó al 78% en 2001. El aumento fue aún más pronunciado en las mujeres. Esta tendencia, en la que las infecciones por VHS-1 en los genitales predominan sobre el VHS-2, parece ser más común entre las personas más jóvenes, las mujeres y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Este cambio podría deberse al hecho de que el uso del preservativo para las relaciones sexuales vaginales y anales se considera normal en la mayoría de las poblaciones, mientras que la mayoría de las personas no utilizan preservativos o barreras dentales durante el sexo oral, lo que les deja expuestos a adquirir el VHS-1 (¡y otras infecciones!) de su pareja.

Esto puede parecer una noticia terrible, ya que la mayoría de nosotros estamos infectados por el VHS-1 y podemos disfrutar del sexo oral. Pero hay algunas buenas noticias. En primer lugar, al VHS-1 le gusta vivir en el ganglio del trigémino, en la cara. Dado que el VHS-1 se siente más cómodo en el ganglio del trigémino, es más probable que una infección en ese lugar se reactive y cause herpes labial periódicamente a lo largo de la vida de una persona. Cuando el VHS-1 vive en el ganglio sacro, en la zona genital, no se reactiva con mucha frecuencia. Por lo tanto, si se infecta con el VHS-1 en el área genital después de recibir sexo oral, las recurrencias serán poco frecuentes y su infección será más leve que si se infectara con el VHS-2, que es un virus relacionado que está más fuertemente asociado con el herpes genital.

• ¿Puedo infectarme con el VHS-2 en mi zona facial si practico sexo oral a alguien con una infección por VHS-2 en sus genitales?

Así como el VHS-1 puede pasar de la boca a los genitales para causar una infección por herpes genital, también el VHS-2 puede pasar de los genitales a la boca para causar una infección por herpes oral. Sin embargo, las infecciones orales por VHS-2 no son tan comunes como las infecciones genitales por VHS-1. Aunque hay algunos casos documentados de infecciones orales por VHS-2, no están muy extendidos. Además, al igual que una infección genital por VHS-1 es más leve y menos propensa a las recidivas que una infección por VHS-2 en esa zona, también una infección oral por VHS-2 es más leve y menos propensa a futuros brotes.

• ¿Se puede transmitir el virus si alguien no muestra ningún síntoma?

Desgraciadamente, el hecho de que alguien no tenga un herpes labial revelador no significa que no sea infeccioso. Es muy posible que el virus se reactive, que no cause síntomas, pero que siga «desprendiéndose» de un portador, momento en el que puede transmitirse a otra persona, a través del contacto piel con piel, la saliva o incluso las lágrimas. Un estudio a gran escala, en el que se utilizó una técnica sensible de amplificación del ADN denominada PCR, detectó la diseminación asintomática del VHS-1 en el 33,3% de los días. Otro estudio de 50 personas descubrió que el 90 por ciento de ellas tenían VHS-1 en su saliva al menos una vez durante un periodo de 30 días.

Los patrones de excreción pueden verse influidos además por lo que desencadenó la reactivación del virus; por ejemplo, se encuentran cantidades de virus superiores a la media en muestras de saliva de pacientes con fracturas orofaciales.

• Si ya he estado expuesto al VHS-1 en mi región facial, ¿soy inmune a la reinfección en mis genitales?

Algunas personas piensan que el hecho de estar infectado por vía oral con el virus del herpes labial les hace inmunes a las infecciones por VHS-1 en sus genitales. Es cierto que si uno tiene una infección oral por el VHS-1, podría tener cierto grado de protección contra la adquisición de una infección por el VHS-1 en los genitales, pero no sabemos hasta qué punto una infección previa por el VHS-1 nos protege de infecciones posteriores en otras partes del cuerpo. Se necesitan más estudios para responder a esta pregunta de forma más completa, pero la respuesta corta es que sí, la reinfección en los genitales es posible.

• ¿Una infección previa por VHS-1 me protege de una infección posterior por VHS-2?

Como se ha mencionado anteriormente, la mayoría de nosotros nos infectamos por vía oral con el VHS-1 cuando somos niños. Lamentablemente, una infección preexistente por VHS-1 no nos protege de adquirir una infección por VHS-2 más adelante en la vida, aunque es posible que ayude a mitigar los síntomas de un primer brote de VHS-2. Las personas que ya tienen una infección por VHS-1 son mucho menos propensas a experimentar síntomas tras una infección inicial por VHS-2. Asimismo, una infección previa por VHS-2 no protege a alguien de adquirir una infección por VHS-1. Es posible que el VHS-1 y el VHS-2 infecten los genitales al mismo tiempo, pero no es tan probable.

• ¿Puede mi infección genital por VHS-1 transmitirse a los genitales de mi pareja?

Cuando el VHS-1 infecta los genitales, suele llegar allí como resultado del sexo oral. Dado que las infecciones genitales por VHS-1 tienen menos recurrencias y se asocian a una menor diseminación asintomática, el contagio genital del VHS-1 no es tan común.

Si desea averiguar si ha sido infectado por el VHS-1 o el VHS-2, puede hacerse un análisis de sangre en un centro de salud de Planned Parenthood. Esta prueba sólo te dirá si has sido infectada por alguno de estos virus, pero en ausencia de síntomas no te dirá en qué parte del cuerpo se encuentran las infecciones. También podemos responder a cualquier pregunta que tengas sobre el herpes y hablar contigo sobre los medicamentos antivirales.

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