Innan jag förklarar varför jag tycker att NASCAR Cup Series slutspelsformatet fungerar bra, vilket är en åsikt som är i minoritet, måste jag förklara min bakgrund. NFL har varit min professionella favoritliga så länge jag har tittat på sport, därför har jag fått lära mig att det bästa sättet att avgöra ett mästerskap är att slåss i eftersäsongen.
Som ett livslångt New England Patriots-fan var jag tvungen att med smärta se på när Patriots gick 18-0 men förlorade i Super Bowl 42 mot New York Giants med 17-14. De var det bästa laget under hela säsongen men blev i slutändan inte krönta till mästare eftersom de inte kunde få jobbet gjort när det verkligen gällde. Golden State Warriors slog dessutom rekordet för vinster under ordinarie säsong men förlorade i NBA-finalen mot Cleveland Cavaliers. Med detta fastställt, här är varför jag älskar det mycket förtalade slutspelssystemet för Cup Series.
Slutspelet är uppdelat i fyra omgångar med tre lopp vardera i åttondelsfinalerna 16, 12 och 8 innan det slutliga mästerskapsloppet. Jag älskar formatet med tre lopp i varje omgång eftersom poängen överförs från den ordinarie säsongen och förarna får en chans att vinna sig till nästa omgång eftersom en seger garanterar en plats i nästa omgång. Detta ger mycket dramatik eftersom Kurt Busch, som kom in i den tolfte omgången på utsidan, vann på Las Vegas Motor Speedway och garanterade sig själv en plats i den åttonde omgången.
Då tävlingarna är tre omgångar ger det förarna lite andrum. Om en förare kommer till en omgång som redan ligger över gränsen på grund av en stark ordinarie säsong, kan han övervinna ett haveri eller ett dåligt lopp med starka resultat i de andra loppen i omgången.
Mitt enda problem med formatet är att det bara finns ett mästerskapslopp. Det borde vara två eller tre lopp för att undvika det som hände förra säsongen då Denny Hamlin och Martin Truex Jr. förlorade loppet mot Kyle Busch på grund av misstag på pit road. När de andra omgångarna är tre lopp ger det förarna mer marginal för misstag.
En viktig anledning till att detta format är starkt ifrågasatt är att mästaren för den ordinarie säsongen, Kevin Harvick, slogs ut ur åttondelsfinalen efter att ha kraschat på Martinsville Speedway på det sista varvet. Han vann nio lopp den här säsongen och slutade med flest topp-femmor och topp-10 placeringar. NASCAR Twitter har varit i uppror sedan loppet avslutades, och man har kritiserat mästerskapets legitimitet och det ”orättvisa” slutspelsformatet.
Som jag förstår att Harvick ska belönas för en fantastisk säsong, kvarstår också det faktum att han och hans lag, precis som Patriots 2007 och Warriors 2016, inte fick det gjort när det gällde som mest. Låt oss bryta ner de tre åttondelsfinalerna.
På Kansas Speedway förlorade Harvick kampen mot Joey Logano på pit road och vid omstarten, vilket gjorde att Logano kunde ta ledningen under slutsträckan. Logano vann mestadels på grund av aeropaketet med hög downforce som begränsar omkörningar, men allt detta kunde ha undvikits om han vinner loppet från pit road och slår Logano på omstarten.
På Texas Motor Speedway körde Harvick in i väggen i kurva 2 tidigt i loppet, vilket tvingade honom att spela ikapp under resten av loppet. Han slutade på 16:e plats men låg ändå 42 poäng över streckgränsen inför Martinsville, en stor marginal och den bästa föraren som inte hade vunnit i åttondelsfinalen.
I Martinsville drabbades Harvick av en punktering och gick ner två varv. Han försökte arbeta sig upp men teamet fortsatte att göra bilen för tight för att Harvick skulle kunna få fart under större delen av loppet. Han arbetade sig upp till slutlinjen men kunde inte passera Kyle Busch i den sista kurvan, vilket ledde till att han slogs ut ur loppet och avslutade sina mästerskapsambitioner.
Harvick och hans team hade tre lopp för att få tillräckligt med poäng för att avancera och de misslyckades. Helt enkelt. Även om jag förstår motargumentet att det inte är som i fyra stora sporter där det är ett lag du möter i stället för 39 andra, så hade Harvick i slutändan sina chanser att avancera och misslyckades. Logano gjorde tillräckligt för att vinna i Kansas, Harvick körde in i väggen i Texas och Elliott hade den bästa bilen i Martinsville.
Harvick och hans team har bara sig själva att skylla för denna eliminering. De körde inte sina bästa lopp när det gällde som mest och det kostade dem, precis som Patriots 2007.
N NFL är den mest populära sporten i USA och March Madness är mycket omtyckt eftersom deras format skapar hög dramatik och ögonblick, som får fram det bästa hos idrottarna. I USA älskar vi att se idrottare prestera på högsta nivå och med de största insatserna, och NASCAR anpassar sig till tiden.
De som växte upp med racing föredrar att de bästa förarna vinner mästerskapet, men det nya formatet lockar nya fans till sporten eftersom de kan relatera till de höga insatserna i de andra sporterna. Det är den tid vi lever i och NASCAR gör bra ifrån sig genom att anpassa sig till den. Allt de behöver göra nu är att lägga till ytterligare ett eller två mästerskapstävlingar och betona aeropaket med låg downforce.